Все проверили патронники автоматов и пистолетов. Только Олеся, скромно спрятавшись за Демидова, не выполнила приказ. Капитан обернулся и зашагал к выходу. Отряд последовал за ним. Рюкзаки и баллоны медленно покачивались на платформах.

вжих, вжих…

Построились в две колонны перед воротами. Контур с таким же грузом, как и у остальных, встал во главе отряда лицом к нему.

— И прошу каждого из вас, постарайтесь не подохнуть!

— Есть не подыхать! — ответил Георгий из конца строя.

Контур мрачно усмехнулся и нажал на кнопку у ворот. Что-то загудело. Створки со скрипом начали отодвигаться. Яркий свет тонкой линией проник через образовавшуюся щель и всё увеличивался, пока ворота не стали достаточно широки для прохода отряда. Они покинули тамбур.

Владимир выходил последним вместе с Георгием. За воротами их встретил плоский подъём наверх, к свету. Над головой висело чистое голубое небо: они вышли на подземную вертолётную площадку, где шумел своими винтами МИ-8. Площадка располагалась под раздвижной крышей комплекса и, судя по всему, служила резервным эвакуационным пунктом. Отряд забежал внутрь вертолёта и расселся вдоль его кабины.

Антон помог Олесе застегнуть ремни на поясе.

— Ещё не летала на таком?! — крича он ей сквозь шум двигателя.

— Нет! А ты?! — неуверенно спросила она.

— Такая же история! — Демидов пытался её подбодрить. — Не бойся! Это лёгкий аттракцион!

Олеся натянула улыбку, отвернулась и вжалась в кресло. Ей точно было не до смеха. Георгий же приспустил маску и улыбался во весь рот.

— Обожаю! — кричал он Гефесту, сидящему напротив.

Тот поджег очередную сигарету.

— Ага! Жизнь не так уж и плоха!

Последним зашел Контур.

— Готовы?!

Люди ответили согласием.

— Прекрасно… — его комментарий никто не услышал.

Майор последовал к лётчикам.

— Поехали! — прокричал он им.

Летучая машина дёрнулась и плавно начала подъём. Люк с гудением закрылся. Каждый, кто сидел в вертолёте думал о своём. Впереди тяжелейшее испытание, они всё это знали. Олеся закрыла глаза, пытаясь забыться — сердце в панике билось в груди, прямо как перед защитой кандидатской. То же самое испытывал и Антон, хоть он и старался не подавать вида. Георгий, Агния и Гефест не могли нарадоваться новому приключению и всё шутили сквозь заполняющий корпус вертолёта гул. Капитан, Контур и Разум сидели молча, каждый в своих мыслях. Военкор Антипов, как и Контур, не снял маску и смотрел в пол, размышляя не понятно о чём. Владимир с живым интересом смотрел на сослуживцев и, сделав полный оборот, остановил взгляд на иллюминаторе.

Впереди лежала бескрайняя снежная тайга.

А вдалеке над ней распласталась тяжелая синяя туча.

VIII

Высокое напряжение

Сентябрь 2027 года.

Научно-исследовательский институт

по изучению параллельных миров

и их воздействия на человека.

Центральная часть

Западно-Сибирской равнины.

Вертолёт МЧС с оранжево-синими полосами рассекал винтами плотную занавесу ливня. Под ним расстилалась наполовину рыжая тайга, с трудом переживавшую раннюю осень. Летел вертолёт малых габаритов для незначительного числа пассажиров. В кабине сидели только два человека — пилот и мужчина в коричневом костюме. Пиджак расстёгнут, брюки не глажены, на лице поросла густая щетина. Его вырвали из отпуска по важному делу, и последние двенадцать часов он, Владислав Токарев, провёл в дороге. Вертолёт летел к научно-исследовательскому институту посреди тайги.

Впереди Токарев рассмотрел знакомую вырубку, точки фонарей и комплекс белых зданий, занимавших площадь гектаров в двадцать. Он заметил сначала растянутое трёхэтажное здание главного корпуса, затем примыкавшие к нему два корпуса поменьше: ближе к вертолёту стоял первый, двухэтажный корпус, он выполнял хозяйственные функции; второй, в два этажа, являлся общежитием для персонала. На плоской крыше первого корпуса виднелась под светом ламп большая буква «Н». Именно на неё вертолёт и приземлился.

На площадку тут же побежал горбатый учёный с плешью на голове — Евгений Евгеньевич Крылов. В руках держал раскрытый зонт. Токарев усмехнулся, завидев коллегу и на повышенных тонах обратился к пилоту перекрывая гул затухающего двигателя:

— Никуда не улетай! Если что измениться, я сообщу! — пилот кивнул, а Токарев хлопнул его по плечу. Учёный выпрыгнул из вертолёта и мигом оказался рядом с коллегой, чтобы скорее спрятаться под его зонтом.

— Энергия по-прежнему нестабильна?! — перекрикивал он барабан дождя.