– Что с вами, илан Бракке?
– бросился к нему Астид. Смех рвался наружу, но Астид подавил его.

– Ох! О-ох!
– запричитал старик. – Какое недоразумение! Какой несчастье!

– Да что случилось?

– Ключи… они …. упали!

– Куда?

– Как вам сказать. Даже и вымолвить стыдно! Что за позор на мою голову! Какой стыд! Не уберег!

– Куда упали ключи? – допытывался Астид, прекрасно зная - куда, и заставляя Бафария краснеть и запинаться.

– Туда, ну, вниз. Пояс вот порвался, и они – прямо в дырочку.

Тут Астид не выдержал. Под величавым библиотечнымсводом разнесся хохот.

– Вы уронили ключи в дерьмо?

Бафарий сконфуженно покосился на полукровку.

– Грешно насмехаться над стариком, - обиженно засопел он. Под морщинистым веком сверкнула слезинка. – Как мне теперь быть? Лезть туда? Я… я не могу! А дубликаты есть только у короля. Если узнают, что произошло, скажут - Бафарий стал настолько стар, что не может и штанов в руках удержать. Пора, скажут, его заменить! Ох, сраму не оберешься!

Просмеявшись, Астид по-свойски хлопнул старика по плечу.

– Не стоит преждевременно отчаиваться, илан Бракке. Я их достану.

В глазах старика зажглась надежда.

– В самом деле? Но это так отвратительно.

– Я справлюсь, - посмеиваясь, ответил полукровка и вышел из библиотеки. – А вы подвяжите штаны… хоть веревкой, что ли.

Перетянув штаны в поясе бечевкой, Бафарий потащился за Астидом. У двери в нужник он остановился, и, нервно ломая пальцы, стал ждать. Астид вышел оттуда через несколько минут. На длинной палке висела связка ключей, с которых капалинечистоты.

– Ваша репутация спасена, - полукровка протянул Бафарию обретенные ключи.

– Но они же грязные, - Бафарий в полуобморочном состоянии спрятал руки за спину. – И они воняют.

– Хорошо, - согласился полукровка. – Я их отмою, будут как новенькие. Даже без запаха.

– Благодарю! – с чувством произнес библиотекарь. – Благодарю вас, дорогой илан Астид! Я вашдолжник!

И Астид, продолжая улыбаться, унес зловонную ношу прочь с глаз илана Бракке. Отмыв ключи, Астидпрошел в конюшню и достал из седельной сумки заготовку для слепков. Оттиснув на глине восемь глубоких четких отпечатков, Астид вернул ключи Бафарию.

– Я тщательно вымыл и их, и руки, - успокаивающе произнес он, вручая связку библиотекарю.

Заглянув на вечерней заре в кузницу на окраине столицы, Астид молча выложил перед хмурым кузнецом-огоном слепки и восемь золотых монет. Лавки еще только-только открывались, когда Астид пришел за заказом. Огон, щурясь и зевая, протянул ему связку новеньких блестящих ключей на прочном толстом кольце. Астид возвращался в гостиницу в прекрасном настроении. Высверк с ювелирного прилавка заставил его обратить внимание на разложенные там украшения. Астид подошел, разглядывая товар. Вспомнил Наллаэн, разметавшуюся на кровати, прикосновение её горячей кожи, благоухание волос. Она спала, когда он ушел.

Торговец, тоненький человек с сизым лицом, раскладывална вытертом парчовом покрывале браслеты, серьги, мониста, гривны, кольца. Астид тронул филигранную серебряную брошь в виде цветка, с голубоватой жемчужиной в сердцевине.

– Сколько?

Ювелир поднял взгляд, оценивая покупателя.

– Пятнадцать монет. Но это олломарский жемчуг. И серебро чистое, я не добавляю в него олово, как некоторые.

Астид, не торгуясь, отсчитал пятнадцать монет, и забрал брошь. Он торопился к Наллаэн, стремясь порадовать её, увидеть налюбимом лице радостную улыбку. Когда он вошел в комнату, кровать была убрана. Можно было бы найти Наллаэн сейчас, и отдать ей подарок, но не хотелось комкать момент. Разочарованно вздохнув, Астид решил дождаться вечера.

Гилэстэл завтракал внизу. Астид сел напротив и тиховыложил перед князем связку ключей. Тот улыбнулся краешком губ, оценивающе рассматривая Астида.

– Браво. Очень своевременно. Ты понадобишься мне сегодня вечером.

Гилэстэл задержался во дворце дотемна. В пустынных коридорах слуги гасили светильники. Перед князем, пользующимся правом свободно передвигаться по дворцу, почтительно склоняли головы. Попрощавшись после позднего ужина с королевской четой, Гилэстэлпокинул их. Но повел Астида не к выходу из дворца, а к библиотеке. В той части дворца, где она располагалась, было уже темно. Быстро и тихо преодолев последний коридор, Гилэстэл припал кмассивной двери. Ключи беспрепятственно повернулись в замочной скважине, и они проникли в библиотеку.

– Зажги свет, - распорядился Гилэстэл, закрывая дверь.

Астид нашарилсветильник, и запалил фитиль. Ночью библиотека казалась больше, чем днем. И выглядела совсем по-другому, пугая нависающими мансардами. Тихий шорох мышиных лапок за шкафами и треск древоточцев внедрах стеллажей добавляли жути. Но Гилэстэла не трогала эта мистика. Он открыл дверь в «закрома», забрал у Астида фонарь и поманил его за собой. Астид шагнул за ним, оглянувшись на дверной проем. Он ожидал, что Гилэстэл остановится в какой-нибудь секции в поисках редкой книги. Но тот шел все дальше и дальше, и едва слышно что-то считал. Астид следовал за ним, поражаясь длине коридора и количеству ниш, в которыххранились книги. Их пусть закончился у глухой стены. Полуэльф поднял фонарь над головой, рассматривая препятствие.