Всю следующую неделю Эля по нескольку раз в день навещала мутантов, принося им еду и книги. Даша и Рита оказались усидчивыми ученицами, старательно выполняя все задания Эли. В один из дней, когда Эля навестила своих подопечных, Даша торжественно вручила ей листок бумаги, на котором был изображен летний пейзаж — лес и река. — Тебе! — горделиво произнесла Даша.

— Спасибо, — растрогалась Эля и неожиданно для самой себя обняла мутанта.

Даша, на секунду замерев, в ответ осторожно обняла своими лапищами девушку и слегка похлопала ее по плечу.

* * *

Захар обвел взглядом членов совета, откашлявшись, произнес:

— Друзья! Нельзя не признать значительный прогресс, касаемый подопытных деградов. Как вы знаете, мутанты полностью адаптировались, охотно учатся, а главное, вспоминают свою прошлую жизнь. Благодаря постоянным урокам их речь качественно улучшилась, а социальные навыки просто на высоте. В них нет агрессии, они не пытаются напасть. Я знаю, что некоторые дети с нашего поселка неоднократно посещали Дашу и Риту… Тихо, не надо волноваться, встречи были под контролем Эли. Я сам, признаюсь, буквально позавчера беседовал с ними. Также изменилась реакция наших собак на мутантов. Если раньше они рычали и облаивали их, то теперь позволяют себя гладить и спокойно реагируют на присутствие изменившихся деградов. В общем, я собрал вас для того, чтобы перевести наш эксперимент на новый уровень, а именно — поселить Дашу и Риту в поселке. Нет нужды напоминать вам, что всё будет контролируемо, и я беру всю ответственность на себя.

— Это правильное решение, я считаю, — с места поднялся Андрей. — Мы рискнули, когда привезли их сюда и, как видите, не прогадали. Если вторая часть эксперимента пройдет удачно, то в лице этих дамочек мы приобретем сильных защитников.

— А если это всего лишь хитрость с их стороны? — с сомнением произнес Алексей, качая головой. — Вдруг они всё это затеяли, чтобы, попав в поселок, просто начать пожирать нас?

— Глупости. Они не настолько тупы и прекрасно понимают, что нас большинство и у нас есть оружие. Даже если… Чисто гипотетически… Если ты прав и они, проникнув в поселок, нападут на кого-то из нас. Сколько они успеют убить, прежде чем их уничтожат? Одного? Двух? Поймите, если не обращать внимания на их… ммм… специфическую внешность, они уже вполне разумны. Они уже мыслят так же, как мы с вами. Еще совсем недавно их интеллект был на уровне ребенка, а теперь явно виден прогресс в развитии.

В дверь постучали, и на пороге появилась расстроенная и обескураженная Эля.

Что случилось? — сразу забеспокоился Захар. — Даша и Рита…

— Что? Они напали на тебя?

— Нет, они… Они ушли.

— Как ушли? Куда?

— Не знаю. Вчера еще с ними была, общалась, а утром пришла, а их нет. Сначала думала, что они, может, в лес пошли погулять, но их до сих пор нет.

— Я же говорил! — торжественно провозгласил Алексей. — Поняли, что в поселок не попасть, вот и ушли, чтобы больше времени не терять. Пошли жертв искать.

— Не думаю, — Андрей показал Эле на стул, предлагая присесть. — Их тут кормили, зачем им рисковать, куда-то уходить и рисковать жизнью, охотясь. Может, они и правда погулять ушли?

— Я переживаю, не случилось бы чего, — Эля была так расстроена, что готова была заплакать. — Они же теперь не совсем деграды, на них могут напасть свои же.

— Ну ты же понимаешь, мы не можем послать людей на их поиски, — Захар вздохнул. — Что ж, эксперимент, к сожалению, закончился. Но не будем унывать. Эля, предлагаю пока разобрать учебную литературу. Скоро осень, нужно подготовиться к учебе, а то наши детишки уже как волчата дикие.

Закусив губу, Эля пошла в сарай, где хранились привезенные из города книги. Чуть дальше шло строительство дома, который решили отдать под школу. Судя по схеме, планировалось две комнаты с партами для уроков, одна комната под библиотеку и одно под хозяйственные нужды. Рассеянно сортируя книги, никак не могла выкинуть из головы мысли о пропаже деградов. Зачем они ушли? Куда направились? Почему не сказали ей об этом? Неужели и правда решили вернуться к своей прежней жизни?

Конечно, ответов на ее вопросы у нее не было, и нужно было просто принять факт исчезновения и продолжить трудиться на благо поселка. От печальных мыслей ее оторвал звук колокола. Бросив учебник, она выбежала на улицу и направилась к воротам.

— Что случилось? — спросила она у дозорного.

— Залезай. Сама посмотришь. Я даже не знаю, как реагировать на это.

Поднявшись по лесенке, Эля выглянула за забор и открыла рот от удивления. К поселку приближалась процессия — впереди шли Рита с Дашей, а за ними следовало еще семь или восемь мутантов. Подойдя к воротам, Даша, увидев Элю, помахала рукой:

— Они не опасность! — крикнула она, показывая на мутантов. — Они хороший!

— Офигеть! — Эля обернулась и увидела, что к забору спешат жители поселка во главе с Захаром.

— Что там? Что случилось? На нас напали? — раздались встревоженные возгласы.

— Даша и Рита вернулись, — радостно ответила Эля и, чуть помедлив, добавила. — С друзьями. Захар, могу я выйти к ним?

— Ну тебя же всё равно не остановить? — хмыкнул Захар и протянул ей свой пистолет. — Вот, на всякий случай. И мы сверху подстрахуем.

Кубарем скатившись с лестницы, Эля проскользнула сквозь приоткрытые ворота и выбежала к деградам, остановившись на безопасном расстоянии.

— Они друзья! — Рита похлопала одного из мутантов по черепу. — Не есть людей. Правило. Согласны.