— Это был неоправданный риск, — Андрей нахмурился. — Ты понимаешь, какой опасности подвергалась?

— Ну всё же закончилось хорошо, — Эле стало досадно, что Андрей не разделил ее радости. — Ладно, давай книги грузить. Еще парочку ходок, и всё ценное будет у нас.

— Развела тут самодеятельность, — пробубнил Андрей, поднимая стопку книг. — Всыпать бы тебе ремнем по мягкому месту, чтоб в дальнейшем неповадно было.

— Прости, папочка, — Эля невинно захлопала ресницами и стала помогать с погрузкой.

Утрамбовав книги, поехали обратно. Эля уговорила Андрея проехать к деградам, отвезти им немного продуктов.

— Не стоит обольщаться, — предостерег он. — Эти твари непредсказуемы. Мы должны быть готовы к их нападению в любой момент.

Эля понимала, что он прав, но была уверена, что в них осталось что-то человеческое, и была намерена изучить этот вопрос подробнее. Приехав, застали Дашу и Риту, сидящих в расслабленной позе на газоне и отгоняющих назойливых мух. Увидев Элю, мутанты поднялись и, оскалившись, неспешно двинулись к ней навстречу. Андрей тоже вышел из машины и теперь настороженно наблюдал за ситуацией.

— Это они улыбаются, — успокоила Эля напарника.

— Дрей? — подойдя ближе, Рита ткнула пальцем в мужчину.

— Да, это он, — ответила за него Эля. — А это Даша и Рита. Знакомьтесь.

— Ка деа?

— Всё хорошо, — обескураженно пробормотал Андрей и достал из сумки бутерброды. — Вот, берите.

Деграды взяли угощение и с удовольствием стали есть, хмыкая и перемигиваясь между собой.

— Ну и какие теперь планы на их счет? — прошептал Андрей на ухо Эле. — Мы не можем сюда приезжать только для того, чтобы их кормить.

— Вы же хотели привезти подопытных в поселок и наблюдать за ними. Вот, отличные экземпляры. — Также шепотом ответила она.

— Усно! Сиба! — Даша погладила себя по животу. — Автра иехать?

— Слушайте, а хотите поехать к нам? — неожиданно предложила Эля. — Не сегодня, завтра. Мы живем в поселке за городом.

Деграды переглянулись и недоверчиво посмотрели на людей.

— Аша и Ита хоте пиу-пиу?

— Нет, что вы, вас не обидят, — поспешила заверить Эля. — Будем помогать друг другу… Дружить.

— Друба! — Даша широко улыбнулась, отчего Андрей, увидев ее зубы, непроизвольно вздрогнул.

— Вы подумайте, а мы приедем завтра. Если захотите, мы вас заберем с собой. А пока, — Эля подошла к машине и взяла одну из детских книжек с картинками, которую выбирала специально для малышни, — вот, почитайте на досуге.

Рита, взяв книгу и раскрыв ее, стала водить пальцем по строчкам, читая по слогам вслух:

— Жи-и бы-и арик и аруха.

— Етишкина жизнь! — не сумел скрыть удивления Андрей.

— Ладно, поехали, — довольная Эля села за руль и завела мотор. — Девчонки! До завтра!

Как только вернулись в поселок, Андрей, схватив за руку Элю, потащил ее к Захару. Выслушав разведчиков, глава поселка неожиданно от души рассмеялся:

— Всё-таки уходит зараза арктическая, не смогла долго жить в человеческом теле. Книжки, говорите, читать стали? Ах, прямо бальзам на душу. Но, ребятушки, это серьезный шаг. Нужно совет собрать, да и у жителей поспрашивать. Всё-таки столько лет их боялись и убегали, а теперь вон оно как повернулось.

— Ну так время есть, — Эля пожала плечами, — до завтра что, не решить?

— А зачем торопиться?

— Дело в том, что деграды, к которым возвращается человечность, становятся объектом охоты мутантов, которые не меняются. Помните, мы вам рассказывали, как дикие мутанты напали на семью деградов, которые вели себя, как люди. Просто Даша и Рита — идеальные объекты для исследования. Если их потеряем, кто его знает, сможем ли мы еще подружиться с другими? Может и сможем, но сколько это займет времени?

— Есть и другая сторона медали, — неожиданно поддержал ее Андрей. — Бандиты, узнав об этом, начнут привлекать мутантов на свою сторону, пользуясь тем, что у деградов интеллект пока, как у дитя малого. Если они создадут такую армию, нам кранты.

— Я созову совет, — после недолгой паузы пообещал Захар. — Идите ужинать, а после приходите ко мне, будем решать. Ох, вот это дела творятся!

Конечно, Эля была готова к эмоциональному совещанию, но таких криков она не слышала давно. Поселок разделился на два лагеря: одни были за то, чтобы привезти мутантов для наблюдения, другие — категорически против. Захару пришлось несколько раз всех успокаивать, чтобы общение проходило цивилизованно. Наконец, когда все более-менее успокоились, Захар предложил альтернативу в решении данного спора: