— Какой такой?

— Ну, безбашенной до отчаяния.

— Раньше время было другое. За три года я многое переосмыслила. Сейчас, если сидеть сложа руки, не выживешь. Смелость теперь играет огромную роль. Это я только когда к бандитам попала, поняла.

— Так-то оно так, вот только риск должен быть оправдан. Не мне тебя учить, сама понимать должна.

— Понимаю. Так что, едем?

— Заходи, хоть чаем с бутербродом перед дорогой закинемся.

После завтрака они сели в машину и привычным маршрутом поехали к библиотеке. Управились в этот раз быстро и, загрузив максимально машину с прицепом книгами, поехали обратно. Эля была за рулем, а Андрей, сидя на пассажирском сидении, поглядывал в бинокль. Было пасмурно, но тепло и безветренно.

— Ты какая-то сегодня молчаливая, — заметил Андрей.

— Да я всё думаю о торговом центре. Столько там полезностей. Варкрафт знает о нем. Если они туда сообща с другими бандитами нагрянут, то мы останемся с носом.

— Ты же понимаешь, что вдвоем мы с тобой туда не сунемся? Во-первых, у нас машина забита под завязку, во-вторых… Аллё, нас всего двое! А вдруг бальзам не сработает? Ты сама не уверена, это он тебе помог или просто мутанты тебя не заметили за ширмой. Нет, дорогая, это дело нужно обсудить с Захаром. Эля понимала, что Андрей прав, но ей так не хотелось, чтобы бандитам достались все те вещи из торгового центра, которые очень бы пригодились в поселке. Объезжая очередную гору мусора, она выехала на проспект и резко нажала на тормоз — впереди стояло два мутанта. Андрей тут же достал пистолет, сняв его с предохранителя и прицелился.

— Погоди! — остановила его Эля. — Смотри!

— Они что, одежду примеряют? — Андрей от удивления открыл рот, глядя, как деграды достают из мусорной кучи тряпье и прикладывают к своему телу.

Услышав шум машины, мутанты бросили одежду на землю и уставились на людей, при этом не делая попыток напасть.

— Что дальше? — прошептала Эля. — Это две самки. Они не нападают. Может, задним ходом и поедем по другому маршруту?

— Приготовь оружие и будь начеку. Хочу кое-что проверить. — С этими словами Андрей взял из сумки бутерброд в одну руку, пистолет в другую и вышел из машины.

Эля, почувствовав, как от волнения у нее вспотели ладони, наблюдала за происходящим, мысленно прикидывая: если деграды нападут и ей придется стрелять, то как бы не задеть напарника.

Между тем Андрей медленно, буквально по шажку, приблизился к мутантам и протянул в их сторону бутерброд.

— Эй, хотите есть? Вот, берите.

Одна из самок, вытянув шею, стала принюхиваться, а потом осторожно вытянула когтистую руку, схватила бутерброд и отпрыгнула назад. Не сводя глаз с Андрея, она еще раз понюхала бутерброд, а потом, откусив кусочек, стала жевать. Вторая самка вопросительно уставилась на Андрея.

— Эля, принеси мне еще бутер. — Тихо скомандовал Андрей. — Только осторожно, без резких движений.

Передав второй бутерброд другому мутанту, Эля и Андрей наблюдали, как те с удовольствием сломали угощение.

— Иба! — произнесла одна из самок.

— Вкусно? — поинтересовался Андрей.

— Усно! — кивнула вторая.

— Мы завтра приедем с едой, хорошо? — Андрей начал медленно отступать к машине. — Понимаете? Завтра будет вкусно. Завтра! Хорошо?

Поняв, что вкусняшек больше не будет, деграды промычали что-то нечленораздельное и вновь стали копаться в мусорке.

Вернувшись в машину, Эля завела мотор и, аккуратно объехав мутантов, направила машину в сторону автострады. Они ехали молча, всё еще испытывая шок от увиденного, как вдруг Андрей неожиданно рассмеялся.

— Ты чего? Что тебя так развеселило?

— Женщины… Даже будучи мутантами, они остались женщинами! Ну надо же, тряпье примеряли.

— Андрей, ты понимаешь, что мы увидели на самом деле? Это же сенсация! Они вновь пытались говорить, они не захотели нас сожрать. Это чудо какое-то! Ведь на самом деле есть серьезный повод задуматься. Если их мутация действительно повернулась вспять, пусть даже пока не у всех, то это дает нам надежду, что скоро весь этот кошмар прекратится.

— Да, вот только если деграды снова станут нормальными, то мародеров уже больше ничего не будет сдерживать от нападений на благоустроенные поселения. — Андрей задумчиво постукивал пальцами по подбородку. — Нам нужно быть готовыми к этому.

Когда они вернулись в поселок и рассказали о произошедшем Захару, тот надолго замолчал, обдумывая услышанное.

— Двоякое ощущение от новости, — наконец произнес он. — С одной стороны, это лишние рты при тотальной нехватке еды, с другой стороны, среди них могут быть высококвалифицированные специалисты, которые смогут наладить нашу привычную жизнь. Вопрос лишь в том, сколько у них будет длиться обратный процесс и смогут ли они вспомнить то, чем занимались раньше.

— В любом случае нам все же придется рискнуть и привезти деградов в лагерь. Андрей посмотрел в глаза Захару. — Сможешь уговорить совет согласиться? Ведь есть вероятность, что у нас мутанты смогут быстрее социализироваться.

— Думаю, я смогу их убедить, но это будет сложно. Жители поселения слишком долго жили в страхе, чтобы вот так сразу поверить в возможное изменение природы мутантов. — Захар прищурился. — Я так понимаю, завтра вы едете кормить деградов? Господи, в жизни бы не поверил, что когда-то скажу такое! Эля, а ты чего сидишь такая тихая?