— И?

— В торговом центре много чего можно забрать и использовать для поселка, начиная от одежды и заканчивая витринными стеклами, арматурой… А на втором или третьем этаже был магазин…

— Точно! — прервал ее Антон, хлопая себя ладонью по лбу. — Оружейный отдел! Как я мог забыть?! О! Если там, как ты говоришь, давно не ступала нога человека, значит, есть шанс, что мы можем пополнить наши ящики пушками и прочими приятными сердцу вещицами. Я сейчас в пляс пущусь от радости! И не смотри на меня, как на дитя неразумное. Для мужчин оружие — это как для вас… Ну не знаю, помадки ваши, лифчики… Ой, иди уже, смеётся она тут.

Вечером, когда Эля играла во дворе с Боссом, к ней подошел Захар.

— Ну что, ты готова вернуться в город? — почесывая пса за ушком, поинтересовался он. — Антоха тебя хвалил, говорит, стараешься.

— Не буду врать, было бы больше тренировок, было бы лучше. Но времени, как я понимаю, нет.

— Одну я тебя не отпущу, не хочу рисковать напрасно. С тобой поедет Андрей. Ты его видела, когда у меня в доме была. Мужик он хороший, ответственный, стреляет отлично. Также дадим вам машину, так быстрее и безопаснее. В общем, завтра с утра зайди ко мне, втроем обсудим задачи и планы.

— Договорились.

Когда Захар ушел, Эля наклонилась к собаке и прошептала:

— Ну что, малыш, я тебя в поселке оставлю на всякий случай. Дождись меня, хорошо? Ладно, я пошла собираться.

Ночью, ворочаясь с боку на бок, Эля всё представляла себе завтрашнюю вылазку. Андрей, ее напарник, был довольно крупный мужчина сорока лет, чем-то похожий на неповоротливого, добродушного медведя. Однако его кажущаяся неуклюжесть была обманчива. Эля как-то увидела, как он, играя во дворе с детьми, ловко уворачивался от нападок шустрых мальчишек, показывая невесть откуда взявшуюся грацию и ловкость. Захар был прав, ей с ним и правда будет безопаснее. Но Эля не просто так вызвалась быть разведчиком, у нее были свои планы, правда, еще в разработке. Она не теряла надежды вызволить своих прежних друзей из плена и как следует насолить бандитам. Для этого требовалось тщательно продумать все детали, даже мельчайшие, предусмотреть возможные ошибки и подготовиться как следует к различным вариантам предстоящих событий. А для реализации этих планов нужно было как следует изучить город и… мутантов.

Утром соседи по дому вручили ей бутерброды и чай в термосе, а Босс, словно понимая, что новая хозяйка уезжает, проводил ее до дома Захара и остался сидеть у крыльца. Андрей был уже там, сидя за столом, изучающий карты.

— Ну что, — приветствовал девушку глава поселка. — Готова?

Согласно кивнув, Эля села за стол рядом с Андреем.

— В общем, первое задание довольно простое, — продолжил Захар. — Я на карте отметил места, где можно найти книги. Вот тут библиотека, а тут книжный магазин. Андрей по дороге расскажет, какие именно книги брать в первую очередь. В любом случае, это первая вылазка, нужно уяснить, в какой точке больше полезных книг. Не старайтесь увезти сразу всё, займет много времени, да и в машину не влезет. Эля, ты говорила, что перепрятала найденные в магазинчике продукты… Можно и их прихватить, пока не обнаружил кто-другой. Ну и, само собой, встретите нормальных людей, назначьте встречу в условленном месте, там с ними побеседуют… Ну, Андрюха в курсе, если что. Приходится теперь осторожничать, чтоб не вывести мародеров на наш поселок.

— Понимаю, — Эля поднялась из-за стола. — Мы пошли.

— Удачи, — Захар похлопал Андрея по плечу и повернулся к Эле. — Не рискуй понапрасну, деточка, ни собой, ни напарником. Взвешивай каждый свой поступок, каждый шаг или слово. Ты порядочный и ответственный человек, нам такие нужны. Андрюха, береги её.

Как оказалось, Захар не шутил по поводу машины. Эля, выйдя из дома, увидела подогнанный к крыльцу УАЗик.

— Так, я сейчас за руль, — Андрей открыл дверь машины и уселся на сидение водителя. — А как в город въедем, сядешь ты, чтоб у меня руки были свободны, мало ли что. Водить же умеешь?

— А то! — Эля, закинув рюкзак с провизией на заднее сидение, достала пистолет и положила его себе на колени. — С удовольствием порулю. Еще до появления мутантов мы на таких машинах ездили к горам, альпинизмом заниматься. Так что справлюсь.

Выехав на автомагистраль, Андрей сбавил скорость, осторожно объезжая брошенные автомобили.

— Предлагаю сначала заехать туда, где я спрятала провизию и медикаменты, — после непродолжительного молчания предложила Эля. — Самое главное: бальзамом запастись.

— Не вопрос. Потом в библиотеку. Слушай, всё хотел спросить, а вы, когда жили в общаге, как от мутантов оборонялись?

— Никак. Просто на крыше стояли дозорные, и если видели мутантов, мы все просто запирались в доме. Дом на отшибе стоял, территория хорошо просматривалась. Да и деградов там мало было, так, залетные. Окна на первом этаже у нас были заколочены, двери мы баррикадировали, так что там было безопасно. Про вашу общину я даже спрашивать не буду, у вас оружие, могли обороняться.

— Да у нас поначалу тоже не всё гладко было. Мы, пока осваивали поселок, заборы ставили, укрепляли оборону, несколько наших мутировало прямо у нас на глазах. Жутко было стрелять в того, с кем еще совсем недавно плечом к плечу сражались. Да и хоронить их по-человечески опасно было, мало ли какая зараза в грунтовые воды попадет. Сжигали наших товарищей со слезами на глазах.

— Как думаешь, сколько мы еще все продержимся?

— Трудно сказать, Элечка. Всё зависит, смогут ли остальные приспособиться так же, как и мы, мыслить глубже и дальше. Ведь мало просто бродить по городу в поисках еды. Это путь в никуда, деградация. Нужно обучаться, возвращать то, что было до апокалипсиса: электричество, производство и так далее. Вот поэтому важно учить детей не только охотиться, но и понимать физику, химию, математику. Да и нам самим впору снова сесть за учебники. Взращивать нужно не только помидоры, но и знания. Лишь тогда возродимся.