— Всё дело в привычке, — поделилась она с Боссом своими умозаключениями. — И в зоне комфорта, из которого мы боялись выйти. Это ж надо было попасть в плен, испытать все эти кошмары, чтобы в итоге понять это.

На протяжении нескольких часов дорога у них была относительно спокойная: на пути не попалось ни деградов, ни людей. Через четыре часа, свернув с автомагистрали, пройдя еще немного по проселочной дороге, Эля увидела поселок. Подойдя ближе, поняла, что там живут люди, так как поселок был окружен высоким забором и был виден поднимающийся в небо дым от костра.

— Что ж, Босс, — Эля нервно сглотнула. — Не знаю, что нас ждет, но если что, беги. Вдруг там считают, что жареная собачатина — это изысканный деликатес.

Подойдя к воротам, Эля еще какое-то время переминалась с ноги на ногу, а потом постучала. За воротами послышалась возня, и вскоре сверху показалась голова мужчины.

— Привет! — Эля подняла вверх руки. — Я не вооружена. Мы с другом ищем пристанище.

Голова мужчины исчезла и Эля простояла еще минут пять, прежде чем ворота открылись и она смогла пройти внутрь.

— Здравствуйте! — еще раз поздоровалась Эля, увидев перед собой мужчину и женщину лет пятидесяти.

— Ну здравствуй, милая, — ответила женщина. — Откуда узнала об этом месте?

— В городе довелось побеседовать с одним человеком. Он и рассказал, что где-то на юге есть безопасное место.

— А до этого где жила?

— Сначала мы с нашей маленькой общиной жили в городе, в одном из домов, потом нас взяли в плен бандиты. Мне удалось сбежать…. И вот я здесь.

Мужчина, внимательно разглядывая девушку, неожиданно указал на ее татуировку.

— Это знак курьера, ведь так?

— Да, а откуда…

— Она шпион! — мужчина достал пистолет. — Извини, но тебе не позволят тут разнюхивать.

— Я не шпион! Я правда сбежала! — затараторила Эля, жутко испугавшись. — Мне сделали тату насильно!

— Эля! — неожиданно раздался знакомый голос и к ним подбежала рыжеволосая девочка. — Я знала, что ты найдешь это место!

— Надя! — Эля крепко обняла девочку. — Значит, Марк все-таки вас забрал?

— Ты знаешь Марка? — Мужчина опустил пистолет. — Пойдем со мной.

Они прошли в один из домов, где Эля увидела Марка, возившегося с какой-то железякой. Услышав шум, Марк поднял голову и, увидев девушку, широко улыбнулся. — Эля! Рад, что ты нашла нашу записку!

— Я и без записки вас нашла, — Эле хотелось плакать от счастья. — Я так убегала от преследователей, что совсем забыла, о чем мы с вами договаривались. Марк, подтверди, что я не шпион. Я нормальная!

— Захар. Это она нас предупредила о нападении, — Марк положил руку на плечо мужчины. — Она и правда хорошая.

— Что ж, в таком случае, прости за нашу осторожность. Как ты уже слышала, меня зовут Захар, а это моя жена Ирма. Присаживайся.

— Очень приятно, — Эля с облегчением шлепнулась на стул. — Вы не обидите мою собаку?

— Нет, можешь не беспокоиться за своего друга. — Ирма улыбнулась. — Ты голодна?

— Всё нормально, потерплю, меня же сейчас будут допрашивать.

— Допрашивать? Бедная девочка. Пойдем-ка со мной. — Ирма покачала головой. — Захар, я ей пока экскурсию проведу, а ты давай, заканчивай тут уже, скоро ужин.

Они вышли во двор, и Эля, слегка замявшись, спросила:

— Я прошу прощения за мой вопрос… Просто сталкивалась с этим у бандитов… Среди вас… Гм… В общем… Вы людей едите?

— Каннибализм у нас строго запрещен, — женщина передернула плечами. — У нас не ядерная зима, и человек способен прокормить себя, не трогая себе подобных. Существует охота, рыбалка, выращивание овощей. Было бы желание. Бандиты были каннибалы? — Да, практиковали в своем меню. У них в принципе не особо с едой хорошо. Они же занимались лишь тем, что разыскивали общины и отбирали у них всё нажитое добро и припасы. Людей делили — нужных оставляли в качестве рабов, а ненужных пускали на консервы.

— Горько слышать, как оскотинились некоторые люди всего за три года. — Ирма горько вздохнула. — Ладно, давай покажу тебе нашу деревеньку, нашу гордость, наш оазис среди разрухи.

В поселке было около тридцати домов, возле каждого был отведен участок под огород.

— Вот там у нас теплицы, — показала Ирма. — Мы все трудимся посменно.

— У нас в городе тоже росла картошка, огурцы, помидоры. Семен с Ильей прямо на крыше организовали огород, землю натаскали. Нам нравилось.

— Молодцы! А вот там… Видишь большой сарай? Там у нас куры, коровы, козы.