— Спасайся, миленький! — горячие слезы от страха и отчаяния потекли по щекам девушки.

Словно услышав ее слова, собака развернулась и побежала от деградов по берегу вдоль озера. Мутанты, не собираясь преследовать пса, медленно приблизились к месту, где только что была Эля, и стали принюхиваться, шумно втягивая ноздрями воздух. Эля вдруг с ужасом поняла, что оставила на берегу рюкзак, в котором лежал флакон с бальзамом. Один из мутантов, подойдя ближе, вытянул когтистую лапу и ткнул когтем в мешок.

— Зак! Ы-ы-ы! Зак! — произнес он, поглядывая на второго деграда.

— Зак, — согласился второй мутант, кивнув.

Эля, трясясь, как осиновый лист, наблюдала за их действиями, готовая в любую секунду броситься вон из кустов и плыть на другой берег, в надежде, что мутанты не умеют плавать.

Бесцельно побродив какое-то время по берегу, деграды устроились на полянке недалеко от озера, и вскоре послышался раскатистый храп.

— Да что б вас! — с досадой пробормотала Эля.

Повернув голову, она увидела Босса, стоящего на другом берегу озера, неуверенно переминавшегося с лапы на лапу. Эля поняла, что, если сейчас выберется на берег, то пёс помчится к ней и может залаять. Как можно осторожнее, стараясь не производить шума, она выбралась из камышей и поплыла под водой в сторону, где стояла собака. Вынырнув, она на коленях проползла мелководье и наконец выбралась на берег, зажав ладонями морду подбежавшей собаке. Эля могла бы сразу уйти к автомагистрали, но понимала, что содержимое рюкзака слишком ценно, и она не могла его там оставить.

— Слушай, давай поиграем в игру, — Эля взяла пса за ошейник и повела вдоль берега. — Я очень надеюсь, что ты умная собака и твой бывший хозяин хорошо тебя воспитал.

Подойдя на максимально близкое безопасное расстояние к деградам, она показала рукой псу на рюкзак и прошептала:

— Принеси мне рюкзак! Неси! Неси! Ну же!

Босс, чуть склонив голову и высунув от старания язык, внимательно посмотрел на девушку, а потом туда, куда она показывала рукой.

— Неси рюкзак! Неси!

Собака побежала в указанную сторону и вскоре вернулась с палкой, виляя хвостом и предлагая поиграть.

— Нет, это не то! Вон рюкзак! Неси рюкзак!

Пес убежал и снова вернулся, на этот раз с камешком.

— Блин, опять не то, — отчаялась Эля. — Рюкзак, понимаешь? Рюк-зак! Неси!

Босс, хрюкнув от старания, побежал назад и остановился возле походного мешка Эли.

— Да! Его! Молодец! Неси! Неси!

Схватив за одну из лямок, пёс поволок рюкзак по земле в ее сторону.

— Умничка! Знаю, что тяжеловато! Неси! — шептала Эля, не сводя глаз с мутантов, один из которых стал ворочаться, принимая более удобную позу.

Босс, наконец, дотащил рюкзак до Эли. Всё еще не сводя глаз с мутантов, она закинула сумку за спину, после чего бросилась со всех ног к автомагистрали, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что ее не преследуют. Только поднявшись по насыпи на дорогу, она облегченно выдохнула. Собака, всё это время бежавшая впереди, подошла к ней, виляя хвостом и заглядывая в глаза.

— Ага, вознаграждение ждешь, — Эля потрепала пса за ушком. — Хорошо, давай перекусим и пора искать убежище. В лес я точно больше не пойду, ну нафиг!

Пройдя по магистрали, она выбрала большую фуру. Заглянув в кабину и удостоверившись, что там никого нет, залезла внутрь. За шторкой позади водительского кресла она обнаружила спальное место.

— Ого! А я и не знала, что у них тут такое есть! — Эля спустилась вниз. — Ну что, дружок, я нашла нам ночлег! Давай, делай свои дела и будем обустраиваться.

Пока собака метила территорию, Эля собрала с близстоящих машин различное тряпье, которым завесила окна в кабине фуры, предварительно побрызгав его бальзамом. Сев на асфальт и облокотившись спиной на колесо, она поужинала, отдав часть собаке, а затем помогла ей забраться внутрь.

— Я буду вот тут спать, а ты на сидении пристраивайся. — Эля заблокировала двери и пробралась за шторку. — Надо же, белье почти чистое. Спокойной ночи!

Босс, скрутившись калачиком, какое-то время полежал на сидении, после чего бесцеремонно пробрался к Эле.

— Ну ладно, спи тут, — девушка обняла лохматого друга, — так теплее. Только не пукай, а то выгоню.

Когда она проснулась и выглянула на улицу, то было уже светло.

— Вот это мы с тобой поспали от души, — зевая, Эля выбралась из кабины, стащив пса вниз. — Так, еды у нас пока что хватает, но не настолько, чтобы мы могли завтракать. Увы, мой друг, ближайший прием пищи только в обед. И не смотри на меня так укоряюще!

Эля раскрыла карту и стала смотреть дальнейший маршрут. Километров через двадцать она заметила обозначенный на карте коттеджный поселок, к которому и решила идти. Она не была уверена, что встретит там поселение людей, но проверить всё равно решила. Если там нет людей или деградов, можно будет отдохнуть перед следующим марш-броском. Вообще, Эля насчитала около семи точек на юге, где могли бы жить люди. Там имелись дома и были источники воды в виде речек или озер. Прокручивая сейчас в голове всю эту информацию, она никак не могла взять в толк, почему же они с ее друзьями так упорно жили в городе, не пытаясь найти более безопасное место.