Его счастье, однако, не продлилось долго: денег на обслуживание особняка не осталось, да и со временем всплыла история с подкупом. Дом передали городу, и что с ним делать, градоправитель думал не один месяц, в конце концов решив, что сносить столь дорогую постройку было бы расточительно, а перестраивать — затратно. Здание отошло сперва городскому архиву, после — лангрийскому университету, разместившему в нем один из корпусов общежития.

Всего за пару лет студенты справились с главным источником раздражения всех местных эстетов, планомерно поотбивав сначала ту лепнину, до которой могли дотянуться, а позже и всю остальную с использованием камней, бутылок и несчастных случаев.

Когда несколько лет назад особняк выкупил Хорн, больше всего тот напоминал жертву военных действий с участием варваров. Восстанавливать внутреннюю планировку — для студентов дом перестраивался в угоду удобства их размещения — пришлось едва ли не с нуля, а облик фасада Хорн с полгода отстаивал перед созданным городским архитектурным советом, называя его историческим и оригинальным. Отстоял, и теперь отреставрированные апартаменты пользовались большим спросом у постояльцев с деньгами и запросами.

Баронесса заняла апартаменты на втором этаже, куда Наю любезно проводил метрдотель — правда, с минутной заминкой, потребовавшейся его помощнику, чтобы сбегать наверх с докладом о посетителе. Мучать ожиданием постояльцы не стали и пригласили почти сразу, однако вместо ожидаемой баронессы в гостиной Наю встретила ее дочь в сопровождении чопорной дамы лет пятидесяти.

— Мама покинула меня еще пару часов назад. Мое общество ей куда менее интересно, чем компания обворожительного мужчины, — состроила гримаску девочка, встала и, одернув светлое платье, слегка присела в приветствии. — Криста Эрнот.

— На… Гильрани, — едва не сбившись от удивления, представилась Ная. — Честно говоря, мне нужна сама баронесса… почему вы меня впустили?

— Мне безумно скучно сидеть здесь в одиночестве целый день, не имея возможности выйти из-за строгого запрета, за которым пристально следит Клара, — Криста оглянулась на даму, и ее светская улыбка вышла неприлично кислой. — Которая, думаю, не имеет ничего против того, чтобы нас оставить.

Ее поведение производило странное впечатление: она старалась подражать выходцам из высшего света и тем самым казаться старше, но слишком бросалось в глаза отсутствие выучки и умения держать лицо. При дворе на нее наверняка бы смотрели свысока: к этому возрасту большинство девушек, намеревавшихся окунуться в пучину интриг, могли задурить голову практически кому угодно. С другой стороны, Лангрия далеко не столица, а Криста вряд ли имела за душой что-то серьезнее желания развлечься и, вероятно, посплетничать.

— Буду ждать в соседней комнате, — сухо сказала Клара, смерив Наю цепким проницательным взглядом и натолкнув на мысль, что она не просто дуэнья при девчонке. С другой стороны, если баронесса действительно отвечала за не самые благопристойные решения герцога Брамса, нет ничего удивительно в желании приставить к дочери проверенного соглядатая.

— Присаживайтесь, — дождавшись, когда закроется дверь, предложила девочка и тут же сама устроилась на диване, с ожиданием уставившись на посетительницу. — Вы хотели обсудить вчерашний инцидент, да?

— Вы проницательны, — ободряюще улыбнулась Ная и, поколебавшись, села на стул рядом с диваном, чтобы создать иллюзию тайного и доверительного разговора между подружками. Судя по всему, Кристе этого очень не хватало. — Происшествие взволновало всех, и я хотела узнать у вашей матери, не случалось ли вчера чего-то необычного до перепалки с Крейгом? Вы же тоже были там весь вечер.

А может, и неплохо, что вместо баронессы ей попалась дочь. Такие старающиеся казаться взрослее и значительнее девочки на поверку часто оказываются бесхитростными болтушками, из которых при некотором умении можно вытащить какую угодно информацию.

— Ничем не примечательный вечер, — передернула плечами Криста. — Не поймите неправильно, но я бывала с мамой на стольких, что они все начинают казаться одинаковыми. Вчерашний не исключение.

— Может, подходил кто-то или задавал странные вопросы? Неправильно себя вел?

— Я в Лангрии второй раз в жизни, мне сложно судить, чье поведение выбивается из обычного. Я же никого не знаю, — почти виновато улыбнулась она и, помявшись, спросила сама. — Скажите, а вы… м… подменяете Роя?

— Роя? — удивилась Ная. В городе по имени его называл разве что Крейг.

— Помощника его высочества.

— Откуда такой интерес? Вы же сказали, что никого не знаете.

— Он иногда приезжает к нам домой. К маме, у них какие-то дела… Я не лезу! — поспешила отпереться Криста и смутилась, закусив губу, а потом неожиданно подалась вперед и зашептала так тихо, что даже сидящей рядом Нае услышать было сложно. — Но он просил меня присмотреть кое за кем, и мне есть, что рассказать. Я надеялась, Рой будет на приеме.

— Расскажите мне, — предложила Ная. — Я передам, когда он вернется в город.