Это потрясает, выбивает из колеи. Дома по истории Земли мы изучали в основном то, что связано с полетами: самолетостроение, авиацию, воздушные шары, дельтапланы, монопланы, бипланы, топливо, моторы, войны… Я знала множество бережно сохраненных имен — Джордж Кейли, братья Орвил и Уилбур Райт, Телешов, Можайский, Сантос-Дюмонт …

Бабушка рассказывала об изобретателях с Земли вместо сказок на ночь, а место самых любимых игрушек у нас с братом, как и у многих других детей, занимали конструкторы, созданные по древним чертежам.

Но остальную историю я знала слабо. Что-то про рабство встречалось в древней, до полетной истории, но вот то, что однажды этому уродству положили конец, стало для меня открытием.

Пришлось основательно засесть за изучение периодов Второй и Третьей волны колонизации звездных просторов.

Довольно быстро стало ясно: не истребленные пороки человечества — жадность, малодушие и прочее, позволили замахнуться вопреки здравому смыслу на слишком большие куски, создав в колониях бесчисленные проблемы, вплоть до голода и нищеты. Некоторые планеты и в нынешнее время находились в таком положении. Вопрос только по стечению ли обстоятельств или же по чьему-то ловкому плану, вовремя свернувшему финансирование некоторых планетарных проектов? Просмотрев мельком в эту бездонную каверну с паутиной перекрытых тут и там кранов, я отложила изыскания в этой области, несмотря на то, что после знакомства с историей Сэйи и Геркахаанона, оказавшихся много лет назад как раз в подобной ситуации это задевало меня за живое. Когда Марк вернется, можно обсудить с ним этот вопрос. Возможно, он заинтересуется новым расследованием, когда покончит с текущим делом и поможет мне создать условия для телепатической работы. Но мечтать об этом и надолго задумываться, я себе не позволила, продолжив изучать «рабство-2», как условно его окрестила.

Обеспеченная часть галактики не хотела делиться своим куском хлеба. Назревала война, бунты и массовый мор.

Но, прежде чем до этого дошло, возникли предприимчивые дельцы с абсолютно бредовым по тем меркам планом. Но тогдашний император, с ужасом и бессилием наблюдавший как великие владения разваливаются на части и начинают отмирать, с радостью ухватился за их предложение обеими руками.

Красивые лозунги, сладкие слова, и мир легко перевернулся с ног на голову, а те, кто еще недавно не желал открывать кошельки, добровольно вкладывают инвестиции в чудовищный и долгосрочный проект.

Первоначальные дельцы привлекли на свою сторону некоторых финансовых воротил, обзавелись шайкой психологов, которым удалось сгладить морально-этические нормы. Историю Земли выпотрошили и убедили галактику в том, что рабство отнюдь не противоестественно, а все дело в воспитании и традициях. В пример приводили касты служителей из некоторых стран. Им противопоставляли последнюю веху рабства на Земле, когда свободных людей насильно заковывали в цепи и грузили на корабли.

Только что образовавшиеся Компании обещали вырастить проданных в рабство детей счастливыми, никаким образом не чувствующими себя угнетенными. А главное, если нужна огромная сумма на какую-то жизненно важную операцию, больше не нужно пожизненно влезать в долги. Достаточно продать ребенка Компании, тогда он по-своему останется обеспеченным на всю жизнь. Не нужно переживать о его будущем, которое решат за него. Ведь раб не может очутиться на улице.

Меня тошнило.

Еще можно понять одну из сторон — что угодно, лишь бы твой ребенок остался жив и здоров! Но как понять других, тех, кто хочет заполучить в свое подчинение раба? Насколько нужно быть ущербным, неполноценным, чтобы дойти до такого?

Вопрос оставался без ответа.

Систему, определявшую судьбу детей, рожденных у рабов, я изучать не стала. Стоило лишь открыть этот раздел, как возникло предупреждение — не нужно обзаводиться детьми от рабов, ведь получит такой ребенок рабский штрихкод на затылок или нет, он неизбежно окажется травмирован фактом своего происхождения. Свободный человек познает пучину страданий, а раб, если за ним недосмотреть, наполнится ненавистью и манией величия…

Не выдержав, я швырнула миниатюрный терминал об стену, но вещица оказалась крепкой и продолжила вещать, пока я не подняла ее с пола и не вжала до предела кнопку отключения.

По-хорошему, стоило сделать перерыв. И не на час-другой, а на недельку или больше. Но я не могла остановиться, испытывая странную потребность загнать себя, превысить какой-то неясный предел сил.

И вскоре череда правителей разложена на составляющие. Начиная от слабовольного, принявшего проклятое предложение, заканчивая здравствующим нынешним.

Они все с детства прошли специальное обучение, чтобы эффективно править империей. Но реагировали на одни и те же вещи абсолютно по-разному. Один император будто не замечал Компании и их «продукт», следующая императрица, казалось, принимала все, как должное.

Но так ли все происходило на самом деле? Эти люди мертвы. Я не могу залезть к ним в голову, узнать их настоящие стремления, не искаженные летописями. В моем распоряжении всего лишь крупицы информации, спрятанные за застывшими новостными хрониками, прошедшие сквозь чье-то восприятие. Только предпоследний император казался обманчиво «прозрачным» — он попытался расформировать Компании, остановить закупки новых рабов. И… в результате на троне досрочно оказался нынешний правитель!

Чудовищно, невероятно.

Отключив голосовой режим чтения, который, казалось, перестал усваиваться мозгом, превратившись в фоновый шум, я принялась раз за разом перечитывать буквы, складывать их в слова, а после полностью перечитала заново всю биографию предыдущего императора, выискивая ошибку. Но нет. Какого-либо иного события, способного мало-мальски повлиять на судьбу правителя не находилось. Компаниям, в самом деле, удалось провернуть это. Убрать императора с дороги.

Я расхохоталась и долго лежала на полу, продолжая бессмысленно, как бы через силу смеяться.