— У вас же есть один из этих, пусть и расскажет.

— Ага, — усмехнулся Маркус. — Он это уже сделал, вот только помогает мало. Их послала некая госпожа Тильди, чтобы они забрали у тебя сына — и что из этого?

— И что будет, если я расскажу? — подбоченилась женщина. — Поможешь обезопасить Вита? Прости, но тебе я не шибко верю, прошлый капитан стражи как-то понадежней выглядел.

— Вот же упрямая девка, — сплюнул Маркус. — Я тоже не простой проходимец, и помочь смогу.

— Ну да, драться умеешь, — вынуждено признала Анна. — Ладно уж… Тут проблема в бабке Вита, ну и в его отце — отчасти. По молодости меня угораздило связаться с одним дворянчиком из какого-то вроде как древнего рода, особо приближенного к короне и всему такому. Хороший был парень, без всех присущих этим господам закидонов. Может, даже женился бы, только это его мамашку не устраивало — рожей я не вышла, ну и деньгами. А на сына у нее были большие планы, там у королевы как раз незамужняя дочка была, вот и наметилась… У его величества Стефана-то тоже только девочки, ну и раскатала госпожа Тильди губу — женит сыночка на принцессе, а если родится мальчик, то и будет править, там же по мужской линии. Он и женился, скрипя зубами, а потом взял — и сбежал от жены в армию, не оставив своей матери родовитых наследников. А когда маги разозлились на всю их ветвь, то спохватилась эта стерва, что чего-то не рассчитала, и решила найти хоть какого-нибудь наследника. Увы, про Вита ей известно, потому и подсылает ко мне теперь своих подручных. Сначала мирно пытались договорить, но мне это надо, жизнь сыну гробить из-за амбиция какой-то тетки? Теперь силой пробую. Но ничего, — ухмыльнулась Анна и полезла в карман. — Я им не дамся. Вот, глянь.

На ее ладони лежал маленький, больше всего напоминающий игрушку пистолет. Маркус скептически оглядел «грозное оружие», потрогал пальцем и отнесся к пистолетику без особого доверия.

— Дамская цацка, верно? — довольно спросила женщина. — Все так думают, и мне только на руку. Пятизарядный, а по огневой мощи не уступает твоему.

— Неплохо, — сдержанно похвалил Маркус, с большим, впрочем, уважением глядя на оружие. — Но ты уверена, что он тебе поможет?

— Ты просто не знаешь, что я умею, — буднично ответила Анна, сжимая кулак и засовывая обратно в карман.

— Что?

— Неведенье — отличная штука, чем меньше тебе известно, тем проще жить. И я очень надеюсь, что тебе никогда не выпадет возможность познакомиться с моими талантами на деле, — она полюбовалась на озадаченного мужчину и невинно поинтересовалась: — Кстати, не подскажешь, у вас не предусмотрена компенсация невинным жертвам капитанской безалаберности за испорченные продукты?

Совершеннолетие Джоанны неукротимо приближалось, и с каждым днем она становилась все более нервной и мрачной, упорно не отвечая на вопросы. Сдалась хозяйка лавки только тогда, когда при Лирен грохнула на пол миску и разрыдалась над останками.

— Джо, что случилось? — спросила девушка, опуская на пол рядом с ней и помогая собрать осколки.

— Через три дня мне семнадцать, — кисло ответила Джо, без особого энтузиазма шевеля руками.

— Ты не рада?

— Чему радоваться? Счастливой толпе родственников, которые внезапно обо мне вспомнят и прибегут отбирать дом, считая, что он им по закону принадлежит! Я не знаю, насколько они правы — в этом и проблема, почти наверняка обдурят… В прошлый раз их прогнал Карстен, но его рядом нет. Понимаешь, его нет?! — Джоанна отшвырнула от себя осколки и со злостью стукнула кулачками по полу, стараясь сдерживать слезы. — Он же мне обещал… Знал же, что у меня больше никого нет!

— А я и Глен? — несколько обиделась Лирен, отгоняя настойчивое видение болтающегося в петле вора. — Да и эти твои родственники…

— Ли, вы мне оба очень дороги, но это другое. Карст мне как брат, и вы его, прости, пожалуйста, заменить не сможете.

— Не обижаюсь, — грустно улыбнулась девушка, вскакивая на ноги. — Не спеши отчаиваться, может, мы еще что-нибудь придумаем.

Она смутно припоминала, что Карстен рассказывал ей про этих несчастных родственников, растащивших у девчонки все, до чего могли дотянуться — и о своей роли в спасении лавки. Жаль, что сейчас бы так не получилось, а то можно было бы попросить Маркуса провернуть что-то подобное, и даже если бы у него и не хватило знаний — помогла бы она сама.

Еще Лирен помнила про конверт, который ей отдал мужчина при обмене письмами перед его отъездом в Таркешшу. Оставалось только надеяться, что там будет действительно что-то толковое, и что он не мог так просто бросить Джоанну.

Девушка вихрем влетела в собственную комнату и всего за несколько минут превратила ее в подобие древних развалин после налета кладоискателей, пытаясь отыскать конверт. Всего-то три месяца прошло, а столько накопилось хлама, совершенно не нужного: обрывки бумаги с записками, карандаши, лоскутки ткани из мастерской.

Искомое обнаружилось в старой сумке, которую Лирен по возвращении забросила в шкаф и благополучно забыла. Конверт выглядел изрядно помятым, и в нем, к ее большому удивлению не обнаружилось никакой записки с указаниями — точнее, что-то похожее было вложено в сложенную пополам стопку документов. Девушка быстро пролистала их и в первый момент слегка удивилась. В стопке оказались грамотно оформленный договор купли-продажи, заранее подписанный одной стороной, доверенность на использование помещенных в городской банк денег и экспертное заключение по оценке стоимости лавки Джо в целом и отдельных ее частей, а заодно и краткий конспект Закона о наследовании.

Лирен пробежалась взглядом по записке, подивилась простоте и гениальности идеи, быстро заполнила предусмотрительно оставленные пропуски и побежала в банк, на ходу пытаясь попасть в рукава пальто.

Спустя час она предъявила тоскливо слоняющейся по залу Джоанне договор и расчетную квитанцию. Хозяйка теперь уже половины лавки безразлично покосилась на бумажки, но все-таки прочитала и запрыгала на месте, радостно хлопая в ладоши.

— Я знала, что вы обязательно что-нибудь придумаете!