— Ваш капитан всегда такой… суровый?

Лейтенант с опаской оглянулся на закрытую дверь. Обычно он не привык обсуждать начальство с посторонними — да и с коллегами тоже, — особенно учитывая, как хорошо оное начальство способно слышать, но присутствие внимательно слушающей симпатичной девушки развязывало язык.

Особенно если эта девушка — опытный «соловей», умеющий одним голосом располагать людей к себе и внушать чувство — порой ложное — безопасности.

— Ну же, не бойтесь, — подбодрила его Лирен, ласково улыбаясь. На душе стало легко и спокойно — сложно другому внушить то, чего ты сама не испытываешь, — и это состояние умиротворенности словно бы разлилось по комнате, оплетая сетями всех, кто в ней находился.

Дыхание лейтенанта стало более размеренным, а он сам расправил плечи и перестал судорожно сжимать кулаки в попытке удержать себя от разглашения не предназначенной для чужих ушей информации. Он глубоко вздохнул, в последний раз оглянулся на дверь и сдался.

— Капитан Карстен неплохой начальник, — уверенно и искренне сказал парень. — Просто он злится на то, что его перевели с оперативной работы на бумажную.

Лирен удивленно вскинула брови. В столице начальник городской стражи постоянно носился по городу, осуществляя непосредственное руководство и гоняя подчиненных, да и глава «птичника» не сильно от него отставал — еще несколько лет назад, говорят, он был первоклассным «соколом»-шпионом…

В интересное же ее место занесло.

— У вас быть начальником стражи считается бумажной работой? — осторожно уточнила девушка.

— Город поделен на районы, и один человек не может находиться во всех одновременно, поэтому общее руководство осуществляется отсюда. В некоторых случаях, например, как сегодня, он привлекается, но это бывает не так часто.

«Столица тоже поделена, и тем не менее это не мешает лорду Гирону носиться по подворотням, — недоуменно подумала она. — Это как-то завязано на личности? Но их капитан не производит впечатление человека, который мог бы сам согласиться на такие условия — тогда что?»

— Но если ему это так не нравится, то почему он не отказался?

— Понимаете, — лейтенант опасливо понизил голос, — лет пять назад капитан повредил спину — история еще громкая была, какие-то бандиты напали на их группу. Двоих убили, трое выжили, а он вот, серьезно повредил спину и сломался. Многие думали, что оклемается, не первый же раз его так, было и хуже. Но как-то не получилось, доктора не справились, даже мага привлекали — но он же у нас не лекарь. Тогда градоправитель с подачи своей сестры и решил поощрить за особые заслуги и запихнул сюда. На этот счет, конечно, разное поговаривают, но я думаю, что это из-за отсутствия у горожан другого повода для сплетен. Более достойного человека на эту должность найти сложно.

«Понятно, почему он так держался, — Лирен снова улыбнулась парню, которому явно было неуютно, — но магия была сильней силы воли. — Видимо, что-то снова со спиной — но неужели за пять лет ему так и не нашли нормального мага?»

— Сестры?

— Госпожа Нира осуществляет надзор за действиями стражи, — охотно ответил лейтенант, радуясь возможности сменить тему. — Это формальность, окружную и городскую стражу возглавляет действительно капитан, как предписано.

Слова лейтенанта не казались ей правдивыми — хотя бы потому, что девушку учили не верить малознакомым людям сходу, без доказательств. Возможно, парень рассказал ей всего лишь официальную версию, озвученную страже при представлении нового капитана — да скорее всего так и есть. Но уж слишком отчетливо были видны белые нити, которыми шита эта история.

Например, повышение простого патрулирующего стражника в один момент аж до капитана стражи — это какие должны быть заслуги-то? В Таркешше и ее пригороде каждый день хотя бы один из стражников становится калекой, но почему-то единственное, чего они удостаиваются — это увольнение на пенсию с последующим содержанием, весьма по столичным меркам скромным. Или все дело вовсе не в заслугах, а в связях?

Зачем ей это надо, Лирен не могла объяснить даже себе. Интерес у нее никогда не возникал на пустом месте, а его причину в этот раз девушка была понять не в состоянии.

Но узнать правду казалось невероятно важным.

— Лейтенант, вам что было приказано?

Парень вскочил на ноги и спешно вытянулся по струнке. Лирен обернулась настолько, насколько это позволяло кресло, и с любопытством посмотрела на капитана. Уже в нормально застегнутом мундире, с убранными назад светло-русыми волосами, он выглядел измотанным и готовым к чему угодно.

— Виноват. Немедленно исправлюсь, — лейтенант кивнул мужчине и быстрым шагом покинул комнату, нервно сжимая пальцы на рукояти меча.

— За что вы с ним так? Это я виновата, а не он, — мягко возразила девушка, за что удостоилась мрачного, недружелюбного взгляда.

— Госпожа Лирен, позвольте мне самому определять пределы допустимого в обращении с моими подчиненными, — терпеливо попросил капитан. — Идемте, я провожу вас до приличного постоялого двора. Я так полагаю, вы на какое-то время задержитесь в Дартве?

Дартва! Крупный портовый город на севере страны, от которого не одна неделя пути до столицы Вайтры, куда ей так надо было попасть! Едва ли глава службы, отдавая бумаги, мог предположить, что «как можно скорее» займет больше месяца…