— Что?.. — на мгновенье опешил наемник, но тут же себя одернул. Вот зачем больной мальчишка шлялся по городу, искал охрану для своей хозяйки. Что ж, будем считать, что нашел — Маркусу было на самом деле глубоко все равно, куда двигаться, а три сотни золотых на дороге не валяются. — Согласен, миледи, согласен.

— Ну нет, красавица, куда собралась?

Лирен замерла, не рискуя шевелиться. Она уже готова была возблагодарить Май Ше за то, что отвела беду, — но та сочла недостаточным одного налета на «птичник» и ниспослала темный переулок в городском захолустье, куда, судя по запаху, стаскивают трупы со всей округи. А заодно, чтобы не мелочиться, и заметно раздраженного вора.

Безопасное место, ничего не скажешь.

Второй раз за вечер Лирен пожалела, что не умеет пользоваться оружием. Хотя вряд ли, конечно, ей бы это сильно помогло — но по крайней мере не чувствовала бы себя совсем беззащитной.

— Что ты от меня хочешь? — огрызнулась она, крепче прижимая к себе сумку.

— Из-за тебя я в холостую извел амулетов на сотню золотых и бросил в лапах стражника друга. Кроме того, твою шкуру я выдернуть сумел, и теперь ты стоишь всего лишь в малоприятном переулке, а не сидишь в камере с ворами и убийцами. Не находишь, что эти услуги достойны оплаты? — зло сказал мужчина, сдергивая с нее сумку. Кидать на землю, впрочем, не стал, аккуратно поставил рядом с ногами. — Не волнуйся, даром мне твои вещи сдались… руки подними.

— Зачем?

— Дура, — констатировал он. — С короткой памятью. Ты помнишь, что я говорил?

— Пока ты меня из дома не выведешь, — напомнила Лирен, упрямо скрещивая на груди руки.

Вор что-то невнятно пробормотал… и с деловитым безразличием провел по ней ладонями, начиная с плеч. Особое внимание он уделил голенищам сапог — их сжал с такой силой, словно хотел раздробить кости. Потом одни рывком заставил вытянуть перед собой руки и принялся осматривать нехитрые украшения.

Лирен ошарашенно замерла, проглотив оскорбление. Она уже была готова к чему угодно, только не к обыску, который был бы уместнее при въезде в резиденцию короля, а не в подворотне.

— Что это? — настороженно спросил мужчина, не без труда стаскивая с ее пальца кольцо. Повертел перед глазами и с подозрением поднял на нее глаза. — «Соловей»?

«Прекрасно! И ведь разглядел же — ночью, на улице, при полном отсутствии освещения. — По спине пробежался предательский холодок. — Проклятье, лучше бы это был маньяк».

Сейчас, когда на «соловьев» наверняка велась охота, а ей доверили бумаги государственной важности, встретить настолько осведомленного преступника было худшим вариантом из возможных.

— Это? Кольцо, — Лирен пожала плечами и изобразила живейший интерес девушки, никогда в жизни не интересовавшейся перипетиями политики и историей дипломатической службы. — А о каких соловьях ты говоришь? Я не певица, мне еще в детстве сказали, что голос посредственный.

— Кольцо откуда? — вкрадчиво осведомился мужчина.

— Подружка подарила, когда ее посвящали в культ какой-то там богини, — она легкомысленно махнула рукой, стараясь не морщиться от пренебрежительного отношения к собственной покровительнице. Раз уж взялась изображать дуру, так уж играй до конца. — Сказала, это символ нашей дружбы, а ей другое выдадут.

Он недоверчиво хмыкнул. Лирен полностью разделяла его мнение — услышь она сама такую чушь, мигом бы обсмеяла и заставила говорить правду.

— «Соловей» так просто отдала колечко? — Злодей подкинул на ладони украшение, поймал и незаметным движением сунул в карман. — Прости, дура не ты, а твоя подружка.

— О чем ты вообще говоришь? — в отчаянии вопросила она, провожая взглядом артефакт.

«А может, оно и к лучшему, — попыталась успокоить себя Лирен, закусывая губу. — Ну кому он его загонит, наверняка выкинет где-нибудь… А без кольца меня не найдут, это же почти что маячок. Заметней только на лбу написать будет».

— Спроси у подружки, раздаривающей кому ни попадя обереги. А твою безделушку заберу в счет тех ста золотых, что на тебя извел. А сейчас, — мужчина шагнул спиной вперед в тень дома, моментально скрывшись из виду, — ты очень громко закричишь, что тебя ограбили. Твоего же блага ради — стражники здесь недалеко, прибегут по первому крику.

Оставшись в одиночестве, Лирен несколько минут стояла в ступоре, а потом все-таки завизжала. Пронзительно и с чувством, как полагается благородной даме, обворованной посреди ночи гнусным злодеем.

Старый маг сидел в кресле, сосредоточенно раскладывая перед собой готовые амулеты. Вот эти десять — для стражи, капитан утром заходил, просил сделать — его олухи начудили чего-то, растратив заряды впустую. Зарядить, впрочем, их было несложно, особенно пока за это щедро платят из городской казны.

В отдельную кучку лег заказ Графини, главы городской гильдии воров. Ее посыльный должен был прийти только через пару дней, но лучше уж приготовить заранее: ближайшие сутки для городского мага обещали выдаться крайне напряженными.