— Я убила человека, — ровным голосом сказала Анна.

— Да, за такое у людей часто приговаривают к смерти, — согласился он.

— Мое наказание — или умереть от вампиров, или от диких зверей, — продолжила девушка, не понимая, к чему он клонит.

Теперь вместо безразличия она испытывала растерянность.

— Что ж, не буду скрывать, мне приятно, что ты выбрала нас.

Анна решила, что над ней издеваются. Все ее былое безразличие и презрение к миру куда-то исчезло.

Она чувствовала себя ужасно, а тут еще этот вампир как будто играет с ней в какие-то непонятные игры…

— Почему вы разговариваете со мной, почему не убиваете? — срывающимся голосом сказала она.

Ей просто хотелось все это закончить. Как можно скорее. Пусть он рассердится и убьет ее. Так будет проще для всех.

— Потому что я не обязан выполнять приказы старейшины Блэквилла. — жестко ответил вампир. — Прежде чем я решу, что с тобой делать, я хочу знать, действительно ли то, что ты совершила, настолько ужасно? Почему ты его убила?

Анна пораженно посмотрела на него. “Неужели он правда хочет знать о причинах? Или просто глумится надо мной? А если и глумится… какая мне уже разница”.

Что-то внутри нее словно сломалось. Запинаясь и сбиваясь, она рассказала обо всем: как погибли родители, как она не знала, что делать, как выживала в нищете, как на это все смотрела семья Каила, жившая в богатстве благодаря разбою, как она пыталась смириться с этим и просто жить дальше, но не могла. Как Каил пришел к ней вчера, угрожая, как она не знала, что делать, и как в итоге она убила его.

Райден слушал внимательно, не перебивая. Даже когда девушка начала плакать, он терпеливо ждал, пока она продолжит.

— Я понимаю. Этот человек поступил несправедливо. Я думаю, что ты заслуживаешь лучшей участи, но…

Доброжелательность в его красных глазах сменилась жалостью.

— Если даже я отпущу тебя сейчас и прикажу вампирам сопровождать тебя и защищать от диких зверей, ты не доберешься до другой деревни. Ты еще жива, но твое тело уже медленно остывает, тебя убивает холод. Через какие-то полчаса ты не сможешь даже понять, где ты и куда тебе идти. Затем ты потеряешь возможность двигаться, а это будет означать смерть. Единственное, что я могу тебе предложить — это умереть быстро и безболезненно.

Сердце Анны, наполнившееся было надеждой на то, что ей позволят жить дальше, как будто рухнуло с обрыва. Она стиснула голову дрожащими руками, даже не понимая, что не чувствует кончиков пальцев.

— Но… Неужели нет ничего, что можно было бы сделать? — срывающимся голосом спросила она. — Пожалуйста… Пожалуйста…

Она вдруг поверила, что этот вампир — всесильное существо, которое может разом решить все ее проблемы. Как глупо.

— Право, вы, люди, удивляете меня. Недавно ты хотела поскорее все закончить, и тут же спрашиваешь, можно ли избежать смерти… Да, такой путь есть. Я могу обратить тебя в вампира. Не гарантирую, что ты выживешь, но если выживешь, то точно пожалеешь об этом, — внимательно глядя на нее, сказал он.

— Но лорд, это запрещено законом, вы можете нажить себе проблем… — вступил молчавший до этого проводник.

— Благодарю за заботу, Тейт. Я знаю что делаю, — сухо ответил вампир.

— Я… хочу стать вампиром, — стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказала Анна, глядя прямо в глаза Райдену.

Он немного нагнулся вперед, приблизившись к ней.

— Ты никогда не станешь снова человеком. Твоя смерть, скорее всего, будет крайне мучительной, хоть ты и отсрочишь ее на несколько лет. Но то, что будет с тобой, нельзя назвать жизнью, в лучшем случае — существованием… — он сделал паузу и посмотрел на нее. — Но ты, похоже, настолько боишься умирать, что даже не слушаешь, что я сейчас говорю? Что ж. Я исполню твое желание только потому, что хочу дать тебе хотя бы иллюзию выбора.

— Спасибо, — Анна попыталась встать со стула, но ноги, которые она уже давно не чувствовала, ее не слушались, и поэтому она просто наклонила голову.

— Спасение мне не нужно, — оскалившись, сказал он. — Да будет так.

Райден в одно движение оказался позади ее, наклонился к ее шее и впился в нее клыками. Брызнула алая кровь, запачкав вампиру рубашку, но он не обратил на это особенного внимания. Анна рухнула на стол.

— Для тебя будет лучше не проснуться сегодняшней ночью, ненавидимая девочка, у которой не было выбора, — глядя на нее, произнес он.

— Кирай, с тобой все хорошо? Ты не заболела? Ты очень молчаливая со вчерашнего дня… — Марк озабоченно посмотрел на нее.

— Я уже говорила что вампиры не болеют, — пробурчала она в ответ.

С ночлега у хранителей прошли уже целые сутки.

Вчера днем они остановились в одной маленькой предгорной деревне, чтобы пообедать. После того, как во время разговора с местным старейшиной Марк упомянул, что он лекарь-травник, к дому старейшины сразу же стянулась чуть ли не половина деревни.