— Привет, сладкий! — с легким придыханием зашептал ему на ухо приятный голос. — Пойдем со мной!

— Н-нет с-спасибо, я не за этим… — начав заикаться от испуга, он с трудом вырвался из цепких рук дамочки.

— Как жаль, а ведь как раз моя группа… Ну, ты подумай, дорогой, я всегда тут, — она разочарованно вернулась за свой стол.

Кто-то рядом захихикал. Марк посмотрел в ту сторону: несколько девушек в алых платьях смеялись над ним, элегантно прикрывая губы веерами. Это было бы даже приятное зрелище, если бы не их голодные и злые ярко-алые глаза, в которых он читал лишь одно желание — как можно быстрее добраться до его шеи.

Слыша сзади тихий шепот “как вкусно он пахнет!”, стараясь двигаться уверенно, но безнадежно дрожа, Марк пошел дальше на своих ватных ногах. Дорогу ему перегородил здоровенный парень в бывшей когда-то белой рубашке.

— Самый выгодный курс, соглашайся! Один стакан на двести монет! Сделаю все быстро, даже не заметишь!

Видя, что жертва хочет ускользнуть, парень схватил его за запястье, да так, что еще немного, и кости бедного Марка захрустели бы.

— О-отпустите меня… — не особенно надеясь на успех, он дернулся.

Почувствовав свою силу, парень в белой рубашке попытался поднять его руку, но тут к ним подошел другой — в черной рубашке — и низким голосом сказал:

— Хиру, отпусти клиента, или я вышвырну тебя отсюда.

Хиру тут же демонстративно поднял руки, показывая, что они пустые. Пользуясь этой неожиданной помощью, Марк прошмыгнул к своей последней надежде — столу, за которым стоял трактирщик, лениво протиравший бокал, — и почти рухнул на стул перед ним.

И только после этого он понял, что, берясь за дверную ручку, выпустил из руки нож, и тот теперь нужно нашаривать где-то в кармане. Стараясь делать все незаметно, Марк сунул руку в карман и осторожно, чтобы не напороться на лезвие — нож он предусмотрительно завернул в ткань, но он мог и выскользнуть — стал искать рукоятку.

— Не надо. Все равно не поможет, — продолжая протирать бокал, бесстрастно сказал трактирщик, все это время наблюдавший за ним краем глаза. — Не нервируй ребят.

Марк, в глубине души понимавший, что он прав, вынул руку из кармана и сжался, стараясь стать как можно более незаметным. Спиной он чувствовал пронзительные взгляды красных глаз. Они пожирали его, причиняя почти что физическую боль.

Наконец местные обитатели немного успокоились и сзади вновь раздался шум трактирных разговоров. Марку стало легче дышать, он медленно выпрямился и впервые за все время осторожно осмотрелся.

Видавший виды деревянный стол, обшарпанные полы и стены. Разбитая уже давным-давно лампа, и несколько других, чадящих и пыльных. Крутая лестница на второй этаж.

Трактирщик продолжал свою работу, не уделяя ему особенного внимания, хотя Марк чувствовал, что краем глаза он все еще следит за ним.

Трактирщика позвали, и он на мгновение скрылся за столом, а затем вернулся с бутылкой чего-то. Марк не мог определить, что находится за толстым зеленым стеклом, но от одной мысли, что это может быть и какими методами оно получено, ему стало нехорошо.

Стараясь подавить в себе эти мысли, он посмотрел на трактирщика, пытаясь сообразить, лучше позвать его сейчас или подождать, пока он будет проходить мимо, но это оказалось не нужно.

— Это вино. Я не идиот хранить так много крови среди толпы вампиров, — немного недовольно сказал он. — Что тебе нужно?

Марк отважился посмотреть ему в глаза. Они были пустыми и тоже красными, но разве можно было здесь надеяться на что-то другое?

— Мне нужен вампир, — нерешительно сказал он.

— Кто-то конкретный? — проявляя полнейшее безразличие, спросил трактирщик.

— Нет, но… У меня есть работа. Мне нужно добраться вот до этого города, — Марк достал из поясной сумки лист бумаги и начал было его разворачивать, но трактирщик твердо остановил его жестом.

— Насколько далеко?

— Не меньше месяца, если идти с торговыми караванами.

— Быстрее надо? Я понял. Иди к Кирай, — трактирщик показал пальцем на сидевшую в одиночестве за одним из столов высокую темноволосую девушку. — И это возьми. Ей, а не себе.

Он налил в бокал красного вина — это точно было вино, парень узнал запах, — поставил его перед Марком и всем своим видом показал, что разговор закончен.

Марк взял бокал. Дрожь в руках заметно уменьшилась, но ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы ничего не пролить. Он прошел мимо нескольких столов — за всеми ними сидели вампиры, по-видимому, предпочитающие в одежде красные и белые цвета. Обилие красного вызывало у Марка резь в глазах.

Девушка по имени Кирай была одета в темно-коричневый плащ. Она сидела в углу трактира, положив ноги в походных ботинках на стол, и медленно пила вино, держа бокал хрупкими на вид пальцами. Как и трактирщик, она не смотрела на Марка прямо, и вообще как будто была погружена в свои мысли, но ему все равно казалось, что она ловит каждое его движение.