— А что делать с тем простолюдином, принцесса? Остановить поиски?

— Им я займусь сама, а вот работорговцы сейчас важнее.

— Простолюдином? Сами?.. — поморщилась рыцарь.

— Работорговцы, Матильда. Приоритет — наивысший. Уровень опасности — высокий. Все заключенные ими люди должны выжить и благополучно прибыть в столицу. С учетом ограниченного времени — выдвигайтесь немедля.

— Так точно, принцесса! — поклонилась Матильда и покинула комнату.

Сделав несколько пометок на карте, девушка взяла в руки шпагу и пошла на тренировочную площадку.

— В этот раз все нужно сделать без ошибок, — пробурчала она себе под нос.

***

В просторном зале, из огромных окон которого ярко заливало своим теплым светом солнце, за длинным столом сидели, ели и переговаривались пять человек.

Один из них находится во главе стола. Мужчина в самом расцвете сил — высокий, поджарый и без лишней капли жира на теле. Его красные, не очень длинные волосы были сложены в аккуратную прическу. Бордовая мантия и черное, бархатное облачение выдавали в нем богатство и аристократичность. Своими черными, как смоль, глазами он внимательно следил за реакцией каждого присутствующего за трапезой человека.

Слева от него сидела темноволосая женщина. Роскошное и пышное зеленое платье, за счет глубокого декольте, выгодно оттеняла ее великолепную грудь. И даже легкая упитанность не умоляла ее красоты. Особенно если смотреть чуть ниже ее глаз.

По левую руку от нее, за этим длинным столом, расположились два молодых человека. Оба были одеты в такой же костюм, как и мужчина за столом, но в цветах ближе к темно-синему, чем к черному. Оба были брюнетами, но с разным оттенком. Когда один, старший, был истинным жгучим брюнетом, волосы другого играли разными оттенками благодаря падающим лучам солнца. Помимо волос разница между ними только в телосложении — один из них щуплее, и в цвете глаз — у младшего они светло-карие, а у старшего — темно-карие.

Напротив них сидела принцесса в своем светлом тренировочном костюме и забранными красной атласной лентой волосами.

— Мелисса, милая, а куда ты отправила своих рыцарей? — поинтересовался император.

— Небольшое задание, отец, — пожала плечами принцесса. — Вам не о чем беспокоиться.

— Сестра, ты опять решила притащить во дворец своих обожаемых крестьян? — усмехнулся старший брат.

Мелисса лишь уничижительно взглянула на принца, не отрываясь от трапезы. В воздухе, помимо ароматного запаха трав и цветов, повисла напряженная тишина. Императрица и ее старший сын, первый принц Империи, смотрели на принцессу, даже не пытаясь скрыть своего недовольства ее нежеланием отвечать на вопрос. Второй принц, в отличие от них, внимательно следил за реакцией своего отца-императора, любовь к дочери, у которого, проявлялась во всех его жестах и взгляде.

— Отец, я могу попросить Уилфреда укрепить магией мой новый кабинет? — прервала тишину принцесса.

— Конечно, дорогая. Тебе его уже обустроили?

— Практически полностью, отец. Остались самые мелкие детали. Слуги отлично постарались, да и всего за несколько часов, — девушка сделала небольшую паузу. — И, отец, ты же не будешь против, если я попрошу у казначея дополнительный бюджет для себя и моего дворца?

— Зачем ты о таком спрашиваешь, если сама знаешь ответ? — слегка поник император. — Мы давно не повышали твой бюджет из-за твоего нежелания. А ведь, милая, скоро будет бал…

— Спасибо, отец. Тогда разрешите откланяться, я закончила свою трапезу.

С этими словами Мелисса встала из-за стола, сделала легкий реверанс, подняв воображаемые полы платья, и направилась в сторону выхода из великолепного обеденного зала.

— Все как обычно! Тебе опять что-то нужно. Хотя бы раз могла притвориться почтительной дочерью и присоединиться к общей трапезе, которые ты так не любишь, без всяких просьб к отцу, — практически прошипела императрица. Император лишь недовольно взглянул на свою супругу, но промолчал. В чем-то эти слова были истинны.

Принцесса ощущала прожигающие взгляды императрицы и первого принца, при этом не обращая на них внимания. Стоило ей выйти за дверь, как она направилась к главному имперскому магу — Уилфреду. День только начался, хоть и не для принцессы, так и ни разу не прикорнувшую со своего пробуждения посреди ночи.

Быстрым шагом, почти вприпрыжку, Мелисса практически летела в башню имперских магов. Не обращая внимания на прислугу, попавшуюся на пути, и на магов внутри башни, она проследовала на самый верхний этаж — в кабинет Уилфреда. Зайдя даже без стука, она начала давать указания:

— Уилфред, мне нужно укрепить стены в кабинете и двух подсобках. Еще магию от прослушки. Остальное расскажу по пути.

— Ваше Высочество, я, как бы это помягче сказать… Немного занят? — стушевался красивый мужчина средних лет, отрываясь от бумаг на столе и поправляя свои длинные, платиновые волосы.

— Это еще не все, да и задание пустяковое! Займет каких-то полдня! — скривила свое милое личико принцесса. — Отец дал мне разрешение использовать тебя для укрепления кабинета, можешь даже не пытаться найти причины для отказа, — быстро проговорив последнюю фразу, принцесса не дала даже шанса сказать что-то сидящему за столом магу.