Уже практически добравшись до входа на ремесленную улицу, пройдя эти маленькие и неуютные закоулки, мой взгляд зацепился за человека в грязном балахоне. Его голова была скрыта капюшоном, а лица не видно за коленями, на которые оно было опущено.

Проходя мимо этого бедняка и сделав вид, что шарюсь в кармане, я, как можно естественнее, выронил на землю пару серебряных монет. Для меня-то деньги небольшие, но если просто так подать их ему — он или увяжется за мной, или не возьмет. И если второй вариант меня не сильно и волнует, то первого я точно не хочу.

Бедняк все еще сидел и не двигался. Я уже почти что вышел из переулка, как из-за спины мне бросили простую фразу: «За тобой следят». Я сразу же обернулся, но ни бедняка, ни монет уже не было. Я даже не понял, как он исчез. Да и был ли это «он» или «она»? Голос мог принадлежать как парню-подростку, так и девушке. И что, черт возьми, за слежка? Неужели Мирия увязалась хвостом? Вроде не должна была.

Я потратил еще немного времени, пялясь в закоулок. Теперь он мне казался почти таким же страшным, как та неприятная заброшенная деревня. Хотя кого я обманываю — даже еще страшнее. Там хоть было понятно отсутствие кого-либо, а вот в этом переулке… Ощущения словно у ребенка, который находится в темной комнате после просмотра «Кошмаров на улице». Я напряг слух и начал прислушиваться, попутно разглядывая каждый уголок, но не увидел ничего подозрительного и не услышал ни единого шороха. Ладно, можно считать, что меня просто решили одурачить. Иначе…

Паранойя — она такая, только дай ей проснуться. Она вмиг обоснуется в черепушке. И, если засядет совсем уж плотно, может стать злом, а не благом.

Всю дорогу до кузницы, идя вдоль хорошо знакомых зданий, я старался выглядеть как можно более расслабленно и естественно. Не знаю, насколько это вышло, но ведь надо было соблюсти первое правило всех детективных романов — если тебя преследуют, не подавай вида. Пока шел до места своего назначения, у меня сложилось впечатление, что я потный насквозь и одежду можно выжимать.

— Хах! Ты там что, призрака увидал, парень? Чой-то ты мокрый, словно крыса?

— Э-эм… Ну, почти. Вукол, ты, случаем, странных личностей вокруг не замечал?

— Ха-ха, парень, — кузнец зашелся смехом. — За сегодня ты — самый странный. Ну, заходи, не распугивай мне покупателей.

— Разве у тебя они есть? — с легкой ухмылкой я огляделся по сторонам и, немного погодя, достал из сумки купленные бутылки. — Кружки-то у тебя, надеюсь, найдутся?

Вукол вновь зашелся смехом и пошел вглубь кузницы, жестом указав мне следовать за ним. Стоило мне зайти в мастерскую, как ужасно сильный жар от печей заставил меня поморщиться, а внутри пахло потом и металлом.

Кузнец кинул мне кожаный фартук с перчатками и я, поймав их, спросил:

— Я думал… мы будем пить? На хрена мне наряжаться в кузнеца?

— Да ты всем своим видом показываешь, что не в порядке. Куда тебе пить-то, в таком состоянии? А молоточком сейчас постучишь, успокоишься. Да и мне, так-то, партия готовых гвоздей завтра нужна…

— Э-э-э, дядя, какие, к черту, гвозди? Я, конечно, смутно представляю процесс…

— Да ты не волнуйся, — перебил меня на полуслове Вукол, — там раз-два и гвоздик-то и готов! Даже ты справишься!

Я покачал головой и надел на себя фартук. Вот уж не думал, что Вукол и вправду решит научить меня работать в кузне. Я же просто выпить пришел!

— Смотри, на самом деле все очень просто, — начал рассказывать свою лекцию Вукол, попутно показывая все на примере. — Для начала раскаляешь в печи часть прута — вон эти железяки, рядом лежат — а потом обстукиваешь на резаке и отрезаешь от него заготовку под гвоздь. Кидаешь прут обратно в печь и ждешь его плавки, а сам, в это время, делаешь острый конец простым обстукиванием молотом. Видишь, ведь не так и сложно его сделать правильно? Потом раскаляешь противоположный конец, для формирования шляпки, еще немного. Как только металл станет красным — вставляешь, острием вниз, гвоздь в эту вот форму в наковальне. И начинаешь стучать по выпирающей части с разных углов. Все, гвоздь, в общем и целом, готов!

С этими словами Вукол засунул все еще раскаленный гвоздь в стоящее рядом корыто и подержал его под водой. Вынув из нее и взяв его рукой в перчатке, он показал готовое изделие. Кованый вручную гвоздь на вид сильно больше и неопрятнее тех, что можно было купить в родном мире в любом магазине.

— Ты, главное, не серчай, — посмотрел я на кузнеца. — Коль испоганю тебе материалы — сам виноват.

Я взял в руки клещи и достал заготовку. Под пристальным взглядом Вукола я начал повторять все увиденные ранее действия. Иногда он поправлял то мою стойку, то движения, то просто одобрительно кивал — и через какое-то время первый гвоздь был готов.

— Ну как?..

— Хм, недурно для новичка. На следующем удели чуть больше внимания на острие. Делай скользящие удары, старайся его слегка сильнее приплюснуть.

Вот так и началось мое превращение в станок.

К счастью, молот не казался особо тяжелым — видимо, постоянные тренировки дали свои результаты, а, может, и система помогла. Мда, но завтра мышцы в любом случае будут ныть. В какой-то момент я настолько увлекся процессом, что перестал замечать даже продолжавшее неспешно бежать вперед время. Отвлечься от этого процесса меня заставило внезапно выскочившее уведомление системы.