Анди стиснула зубы. Она уже нашла, но их оставили за воротами. Интересно, кто же ждет внутри?

— За мной, — скомандовала трем, жавшимся к обочине, кандидатам.

— Ваша милость, зачем пешком-то? — понеслось в след от опомнившихся солдат. — Давайте мы сами их доставим. Что вам ноги-то бить?

Ноги бить? Этих вояк бы в пустыню по барханам побегать. Вот где ноги убиваются. А здесь, на ровной, выложенной каменными плитами дороге, не ходьба, а сплошное удовольствие.

За спиной послышался цокот копыт — охрана догнала, и на дороге стало оживленней.

До центрального двора они добирались под злыми взглядами едущей следом охраны, гости пару раз спотыкались, оглядываясь на суровых мужей. Анди же наслаждалась погодой. Ветер пах прохладой, в нем было обещание скорых дождей, а еще радость дерхов, запах скошенной травы и аромат грибного супа с кухни.

На площади перед главным входом их ждала приличная толпа. Пришедшие явно попытались предстать в лучшем свете. Дамы нарядились в модные платья, под солнечными лучами сверкали драгоценности, мужчины щеголяли в костюмах, не всегда новых и, судя по размерам, не всегда своих. Питомник вспомнил традиции отборов Гарванских.

— Ваша милость, — навстречу ей, сияя улыбкой, спешил Листах. Дошагал, обвел взглядом счастливого родителя, испугано округлил глаза, нагнулся и прошептал:

— У вас волосы растрепались, и пуговица расстегнута.

Анди досадливо дернула плечом. Она же с прогулки.

— Зачем они здесь? — спросила, указав на толпу.

— Не волнуйтесь, — попросил он, хотя Анди ни капли не волновалась, — они подождут, пока вы приведете себя в порядок.

— Уважаемый, — разозлилась внезапно Анди, которой было совершенно все равно на неподобающую прическу, переживут как-нибудь ее встрепанный вид, — с каких пор питомник берет оплату за вход? У нас новые правила, о которых я не знаю?

Листах смутился, покраснел. Бросил изучающий взгляд на троих людей за ее спиной, которые с ошалелыми глазами оглядывались по сторонам, посмотрел с досадой на скрывающиеся за деревьями ворота.

— Прошу прощения, упустил этот момент. Исправим.

— Старшего караула сюда, — приказал он одному из охранников, и тот послал лошадь галопом обратно.

Стражник прибежал быстро. Замер, тяжело дыша.

— Уволен, — махнул рукой Листах, — вместе со всем нарядом.

— Как? — выдохнул, помертвев, солдат.

— Ты приказ слышал? — спросил Листах. — Пускать после проверки всех. У них знак с собой был?

Солдат кивнул, не решаясь врать.

— Оружия не было. Так почему не пустили?

Листах, скривившись, посмотрел на опустившего голову солдата.

— Простите, — покаянно проговорил, обращаясь к Анди, — мы этих с городских ворот сюда поставили. Привыкли там мзду брать. Больше не повторится, обещаю.

— Хорошо, — проговорила Анди, давя чувство жалости. Они давно договорились, что в вопросах безопасности Листах главный. Если решил уволить, значит, так надо.

— Давайте быстро разберемся с этими, — кивнула на собравшихся, — а потом займемся новенькими. Вы, — повернулась к троим, — отсюда ни шагу, иначе дерхов за вами следом пущу. Понятно?

— Мы присмотрим, — пообещал Листах, разглядывая гостей со странным чувством — словно обнаружив полезного жука у себя в тарелке.

— Кхм, — кашлянула Анди, выходя в центр двора. Ей в руки лег список кандидатов. Гул голосов тут же стих. Кто-то поклонился, кто-то попытался присесть в реверансе. Анди, не обращая внимания, изучала фамилии, род деятельности, возраст. Похоже, Листах, втихаря, уже произвел свой отбор. Но надо признать, что аристократов среди собравшихся было немного, а вот купечество — представлено широко. Ведь дерхи — это прямая прибыль.

И Листах в чем-то прав. Просто проводники им не нужны. А ветер… Она прислушалась. Ветер говорил о четверых, а тут замолчал… словно в рот воды набрав.

— Доброе утро. Меня зовут леди Анди-Риэль. Я хозяйка питомника и мне требуются помощники, чтобы обращаться с дерхами. Сейчас сюда приведут зверей. Ваша задача указать мне на беременных самок. У вас будет одна попытка. Это условие, — она повысила голос, повернулась к троим, жавшихся в стороне, — касается всех.

Вытянутое лицо Листаха было полно столь искреннего удивления, что Анди стало жаль главу гильдии.

— Не волнуйтесь, все будет по-честному, — успокоила она мужчину.

Привели дерхов. Они немного нервничали из-за бантов с номерами, которые им повесили на шеи, но Анди попросила потерпеть.

Подозвала Ночь. Обняла за шею и предложила выбрать себе того, с кем ей будет так же хорошо, как с Анди. Дерха недовольно лизнула ей лицо, мол, чего удумала хозяйка.

«Вас много, — возразила мысленно девушка, — я одна». Дерха задумалась. Кивнула. Махнула хвостом. Куснула за плечо еще одну будущую мамашу. И они вместе отправились на обход.