— О ведьмах.

— А что с ними? — насторожился я.

— С ними-то ничего. Благо, они к нам не цепляются. Пока! Но вот разбойники… Меня смутили. Суть вот в чём: четыреста лет назад разразилась максимально кровавая война, в результате которой и образовалась, собственно, великорусская империя. Война сама по себе была неизбежна, но вот уровень жестокости был бы на порядок ниже, если бы у шести королей, основных претендентов на императорский титул, не появились советницы. И ведьмы, по совместительству. Все они обладали одинаковым даром — умением повелевать людьми, превращать их в зомби, заставлять фактически делать всё, что пожелается великой колдунье. И есть у меня небольшое подозрение, что мы угодили как раз таки в этот самый период, в период предвоенный, напряжённый. И скоро наши многоуважаемые ведьмы могут покинуть свою лесную обитель. И я бы очень не хотел находиться здесь, если вдруг разразится та самая мега кровавая войнушка.

— Вот как, — задумчиво протянул я. — А кто победил-то по итогам?

— О… А здесь вообще весело. Формально-то победил король Борислав — именно на территории его королевства мы сейчас и находимся, вроде как. Но вот беда… Он чудным образом женился на ведьме Генриетте, его советнице, по факту за день до своей смерти. Результат, сам понимаешь, ведьма эта стала императрицей и преспокойно себе правила ещё чёрт знает сколько времени.

— Ууу…

— Но вот что интересно. Период правления сей особы смело можно называть периодом расцвета — произошёл гигантский скачок в развитии буквально за десяток лет. Появились новые города, экономика полетела вверх, уровень жизни повысился, безработица упала до рекордно низкого уровня. Короче говоря, когда Генриетта отошла от своих императорских обязанностей, передав их сыну своему, её едва ли не боготворили и с готовностью закрывали глаза на все прочие её огрехи. А их было, поверь, немало.

— А почему отошла-то? Ведьмы, если мне память не изменяет, редко когда умирают от естественных причин.

Алан пожал плечами.

— Кто бы знал. Возможно, ей просто надоело. Обязанностей ведь полно, времени на себя совсем не остаётся. Кстати говоря, слухи ходят, что она до сих пор жива. И ищут её, причём активно. Интересно ведь поболтать с самой основательницей великорусской империи… Другой вопрос, что вряд ли она будет сильно довольна тем, во что превратили сие великое государство её потомки… Но это уже такое, второстепенное.

***

Дашка всячески пыталась меня убедить, что вполне в состоянии сама пройти пару метров, однако слушать я её не желал — добровольно принудительно подхватил на руки и оттащил в телегу, аккуратно умостив на предварительно постеленном одеяле.

Сам же я придумал великую хитрость и всю дорогу просидел рядом с девушкой, сославшись на необходимость следить за больной. Да и кроме того… У нас не слишком-то много лошадей, чтобы всем на них ехать. Не забывайте, в караване народу прибавилось!

Даша, надо отметить, была очень даже рада моей компании. Ей то представлялось, что пролежит она тут всю дорогу, на этой чёртовой телеге, в одиночестве, глазея по сторонам и вполуха слушая наши случайные разговоры. А тут — нате! Целый я!

***

Я проснулся от странного шума, доносящегося с улицы. Кто-то весьма неуклюжий шастал туда-сюда и, как мне показалось, копошился в вещах.

Надо бы пойти проверить… Вахту этой ночью никто не выставлял, ведь добродушный наш торговец Михаил убеждён был на сто процентов, что никаких бандитов здесь нет, не было и не будет. Поэтому можно спать спокойно и не заморачиваться.

Но мне было так лень…

Спал я в палатке вместе с Дашей. Девушка, полураздетая и до ужаса милая, мирно посапывала рядом со мной. Поддавшись мимолётному порыву нежности, я провёл рукой по её волосам…

Так, а это что за чёрт?!

Я резко вскочил, почуяв запах гари. Схватил меч и выскочил из палатки в одних трусах, босиком.

Пред моим взором предстала самая что ни на есть неожиданная картина. Один из братьев-сирот, которого вроде бы звали Олегом, ходил и по очереди поджигал телеги, коих всего было три.

Первая — с припасами и та, на которой располагалась Даша во время нашего путешествия, уже полыхала ярким пламенем. Вторую же, с грузом, он только что поджёг прямо на моих глазах.

С диким воплем, специально чтобы разбудить остальных, я бросился на паренька, повалил его с ног и грубо врезал ему по башке, тем самым отправив поджигателя в незабытие.

— У вас тут сирота зазомбированная, — прокричал я уже выбравшимся из палатки спутникам.

Тушить, к сожалению, не было чем. Да и поздно уже. Все наши припасы и половина груза канули в небытие по прихоти какого-то дурного мальчишки.

— А где второй? — нахмурился я, заметив, что брат нашего поджигателя как-то вот отсутствовал. А так как мои слова все самым наглым образом проигнорировали, я бросился к палатке, в которой и спали братья.

Обнаружив там труп юноши с перерезанным горлом, я, честно признаюсь, ничуть не удивился…

Я присел рядом с Дашкой, которая, закутавшись в одеяло, сидела на траве возле палатки.

Прошло несколько часов с момента пожара и к нам уже успела наведаться королевская гвардия. Виновника они утащили с собой, пообещав осудить по всей строгости закона.