– Не ждали гостей?

Светлые глаза мужчины смотрели на нее не мигая.

– Нет.
– Это прозвучало не очень вежливо, но зато честно.

– Жарко, - зачем-то сказала Людмила и слегка покраснела.

– Да.

Иронически приподняв уголок губ, мужчина продолжал спокойно разглядывать гостью. В светлых глазах мужчины не было ни тени недоумения. Он просто смотрел на Людмилу, не приглашая, но и не прогоняя прочь.

Впервые в жизни, стоя перед мужчиной, она понятия не имела, куда девать ставшие вдруг лишними и нелепыми руки. Пришлось поправить прическу, одернуть сарафан. Сердясь одновременно на себя и на нелюбезного хозяина дома, Людмила сказала:

– Я зашла поблагодарить вас за дочь.

– Конечно.
– Мужчина деликатно убрал свою полуулыбку.
– С девочкой все в порядке?

– Да, спасибо.
– С ужасом предчувствуя, что румянец на лице вот-вот сменится нестерпимым жаром, Людмила с неожиданной решимостью предложила:

– А что, если я приглашу вас на чашку чаю?

– М-м? Сейчас? В такую жару?

– Можно вечером, - слегка упавшим голосом отозвалась она, уже зная, что приглашение принято не будет.

– Без чая, значит, никак?

Опять эта улыбка, затрагивающая только правую часть рта! И ничего не выражающий взгляд светло-серых глаз, таких ярких в тени виноградного грота.

Оставалось выдавить из себя подходящую вежливую фразу, развернуться и уйти. Прямо сейчас.., да, сейчас.., немедленно!..

Людмила молчала и продолжала стоять на месте как вкопанная.

– Моя фамилия Громов, - сказал мужчина.
– А вы...?

– Людмила, - послушно назвалась она.

– Вот что, Люда... Давайте-ка вы ко мне, а не я к вам. И не на чай, а на холодное пивко, идет?

Наконец-то он улыбнулся по-настоящему: озорно и открыто. Удержаться от ответной улыбки было невозможно. Людмила хотела пожать плечами, но вместо этого решительно тряхнула рассыпчатыми каштановыми волосами и шагнула вслед за хозяином к распахнутой двери.

– Дома я хожу без смокинга, - предупредил Громов на ходу.
– А пиво пью прямо из горлышка, так вкуснее.
– Он остановился и пропустил Людмилу вперед.
– Но вам готов предоставить чашку, если вы сполоснете ее на крылечке.

– Я лучше тоже из горлышка, - улыбнулась она, переступая через порог.

Шаткий стол был застелен обшарпанной цветастой клеенкой. Ромашки...Васильки... Незабудки...

Присев на табурет, Людмила с преувеличенным вниманием разглядывала рисованные букетики, не отваживаясь поднять глаза на Громова. Он, не обращая внимания на ее скованность, устроился напротив.

Ловко изогнувшись назад, открыл за своей спиной натужно гудящий холодильник и выставил на стол две запотевшие бутылки.

– Угощайтесь.

– Спасибо.

Прихлебывая горьковатое пиво, они сидели друг напротив друга, плохо представляя себе, о чем говорить. Отметив нервозность гостьи, Громов пришел ей на помощь:

– Это что за люди между нами обосновались?

Благодарно отметив понравившееся ей "между нами", Людмила коротко проинформировала собеседника:

– Какой-то типичный новорусский помещик со свитой. Затеял стройку века. Я даже не знаю, как его зовут. Весной мы приехали, а он уже тут. Я его издали видела однажды. Спина у него белая и ноздреватая. Как плохо пропеченный блин.

– Лицо, между прочим, из того же теста слеплено, - усмехнулся Громов.
– Открывающийся с моего участка пейзаж не украшает. И все же кое-какая польза от соседа намечается.

– Вот уж не уверена.

– Не знаю, как вы, а мне хочется, чтобы он как можно скорее возвел свою великую китайскую стену.

– Я тоже об этом думала, - засмеялась Людмила.
– Не из-за собаки даже. И не из-за рыжего дебила в спортивном костюме. Просто людям разной породы необходим разделительный барьер...

– Интересно.
– Громов прихлебнул пиво и посмотрел Людмиле в глаза.
– А наш сосед, по-вашему, какой породы?

– Такие мне тапиров напоминают. С вытянутыми рылами, - она показала руками, - и с повадками гиены.

– М-м, похоже... А я кто?

– Вы...
– Она задумчиво склонила голову к плечу и серьезно сказала:

– Вы, скорее всего, дикий камышовый кот. Только в клетке. Я однажды видела такого в зверинце. У него было очень похожее выражение глаз: независимое, но тоскливое.