– Мы нашли эту стрелочку, вшитую в твой язык, - сказал Элдрич, - и удалили ее. Однако мы подозреваем, что ты можешь скрывать еще кое-что.

– Вы прилагаете слишком много усилий, - сказал Лео.
– Больше, чем я заслуживаю.

– За эти четыре года на Проксиме я многому научился. Шесть лет полета, четыре там. Проксы собираются напасть на Землю.

– Издеваешься, - сказал Лео.

– Я понимаю твою реакцию, - сказал Элдрич.
– ООН, а в особенности Хепберн-Гилберт, тоже реагировала так же. Однако это правда. Конечно, напасть не в прямом смысле, но неким более изощренным способом, которого я не могу понять, хотя долго жил среди них. Насколько я знаю, это как-то связано с потеплением климата Земли. А может быть, еще хуже.

– Давай поговорим о том лишайнике, который ты привез с собой.

– Я получил его нелегально; проксы об этом не знали. Они используют его во время религиозных оргий, так же как наши индейцы использовали мескалин и пейотль. Ты из-за этого хотел меня видеть?

– Именно. Ты встал у меня на пути. Я знаю, что ты уже организовал конкурирующую фирму, не так ли? Что за чушь, будто проксы собираются напасть на Солнечную систему; это ты угрожаешь мне своими действиями. Ты не можешь найти себе какое-нибудь другое поле деятельности, кроме наборов?

Комната закружилась у него перед глазами. Его захлестнул поток ослепительно белого света, и Лео зажмурился. "Господи, - подумал он.
– Я и так не верю в этих проксов; он просто пытается отвлечь наше внимание от своих подлинных намерений. По-моему, это его стратегия".

Он открыл глаза и обнаружил, что сидит на траве. Рядом какая-то девочка забавлялась йо-йо.

– Эта игрушка, - сказал Лео Булеро, - пользуется, популярностью в системе Проксимы.

Он обнаружил, что руки и ноги его свободны, неуверенно встал и пошевелил ими.

– Как тебя зовут?
– спросил он.

– Моника, - ответила девочка.

– Проксы, - сказал Лео, - по крайней мере, гуманоиды, носят парики и искусственные челюсти.

Он схватил за прядь пушистых светлых волос и потянул.

– Ай!
– вскрикнула девочка.
– Ты нехороший. Он отпустил ее. Она отступила на шаг, не переставая играть с йо-йо и недоверчиво поглядывая на него.

– Извини, - пробормотал он. Эти светлые волосы были настоящими. Может быть, он находился не в системе Проксимы. Во всяком случае, где бы он ни находился, Палмер Элдрич пытался ему что-то сказать.
– Вы собираетесь напасть на Землю?
– спросил Лео у девочки.
– Я хочу сказать, что на это не похоже.

"Мог ли Элдрич ошибаться?
– думал он.
– Неправильно понять проксов?" В конце концов, насколько он зная, Палмер Элдрич не эволюционировал и не обладал мощным, высокоразвитым мозгом - результатом Э-Терапии.

– Мое йо-йо, - сказала девочка, - волшебное. Я могу сделать все, что захочешь. Чего бы ты хотел? Скажи, ты мне нравишься.

– Отведи меня к своему вождю, - сказал он.
– Это старый анекдот, ты не поймешь. Ему сто лет.

Он огляделся вокруг и не заметил никаких следов человеческого присутствия, только травянистую равнину. "Слишком холодно для Земли, - подумал он. Голубое небо над головой. Хороший воздух. Плотный".

– Тебе меня не жаль?
– спросил он.
– Сейчас Палмер Элдрич врывается на мой рынок, а когда ему это удастся, я буду разорен. Мне придется заключить с ним какой-то договор.
– "Похоже, однако, - угрюмо подумал он, - что убить его мне не удастся".
– Вот только я не могу придумать никаких условий, на которые он мог бы согласиться. Кажется, в его руках все карты. Смотри, например, как он меня сюда закинул. Я даже не знаю, где я.

Впрочем, это и так не имело значения. Где бы он ни находился, это место наверняка контролировалось Элдричем.

– Карты, - сказала девочка.
– У меня есть колода карт в чемоданчике.

Никакого чемоданчика он не видел.

– Где?

Присев, девочка в нескольких местах коснулась травы. Трава бесшумно раздвинулась; девочка сунула в образовавшееся отверстие руку и вытащила чемоданчик.

– Я его здесь прячу, - объяснила она, - от спонсоров.

– Что это значит: "спонсоры"?

– Ну, чтобы здесь быть, надо иметь спонсора. У каждого из нас он есть. Я думаю, что они платят за все, пока мы не выздоровеем. Тогда мы сможем вернуться домой - если у нас есть дом.

Она села возле чемоданчика и открыла его - вернее, попыталась открыть. Замок не поддавался.

– Черт, - сказала она.
– Это не тот. Это доктор Смайл.

– Психиатр?
– с внезапным интересом спросил Лео.
– Из одного из тех больших домов? Он работает? Включи его. Девочка послушно включила психиатра.

– Привет, Моника, - металлическим голосом произнес чемоданчик. Приветствую вас, мистер Булеро.
– Он неправильно произнес его фамилию - с ударением на последнем стоге.
– Что вы тут делаете, сэр? Вы уже слишком старый, чтобы тут быть. Ха-ха! Или вы, может быть, деградировали в результате неудачной так называемой Э-Терапии... фр-грр!..
– Механизм некоторое время шумел...в Мюнхене?
– закончил чемоданчик.