Если бы кто-нибудь спросил Марику, что это за экспедиция и куда направляется, она бы просто пожала плечами, к вящему недовольству своего ворона. С тех пор как стало ясно, что никто не считает ее настоящим магом, и ее суждения по поводу реальной причины таинственных исчезновений никого не волнуют, Марика перестала особенно интересоваться происходящим.

Впервые за долгое время ей не нужно было думать, куда идти, где переночевать и, самое главное, что есть. Их продвижение было организовано очень разумно, и, насколько Марика могла судить, во многом благодаря госпоже Элии. При этом для нее по-прежнему было загадкой, какую роль молодая дворянка играла в экспедиции — а в высоком происхождении девушки сомневаться не приходилось. Марика ставила на баронессу, не ниже, хотя все в экспедиции, включая личных слуг Элии, называли светловолосую девушку просто «госпожа». Но за последний год Марика уже успела основательно изучить мир, настолько, чтобы уметь отличить настоящую аристократку древнего рода от обычной избалованной дочки богача.

Сказать по правде, Марика успела изучить этот мир уже слишком хорошо.

Как оказалось, он не сильно отличался от того, что она уже знала, живя дома и в школе. Большой мир начинался с деревни, где ее называли «ублюдком», но покупали помощь ее матери. Большой мир начинался с Друзи и его друзей, отбиравших еду у новичков и сбегавших при виде старших учеников и Мастеров. И по мере изучения мира ничего особенно не изменилось. Деревня стала городом, Друзи и друзья — стражниками, вышибалами, разбойниками. Но везде Марику встречали настороженными взглядами и тяжелым молчанием — даже тогда, когда она спасала чью-то жизнь. Особенно тогда. И везде те, кто считали себя сильнее, норовили отобрать то немногое, что у нее было. К счастью для Марики, даже слабенький пьентаж давал ей преимущество над обычными людьми — то самое, из-за которого ее боялись в следующем городе или деревне.

Иногда Марика думала, не стоит ли ей вернуться домой, подальше от всего этого мира? Но она продолжала идти дальше, надеясь, что рано или поздно ей повезет, и какой-то внезапный случай откроет ей дверь в иной мир. Тот, в котором жили Кит и госпожа Элия. Тот, где на нее смотрели бы с уважением и надеждой.

Чего Марика не ожидала — что случай явится ей однажды ночью в виде бледного Кита в наспех натянутых штанах и рубахе.

Это была первая за две с лишним недели ночевка в лесу — до следующего селения оставалось слишком далеко, чтобы успеть добраться до него за один дневной переход. Они приближались к Гернсийской возвышенности, где и происходили исчезновения. Леса здесь стали гуще, а деревни, окруженные робкими клиньями полей, встречались все реже.

Марика невольно вздохнула свободнее — поросшие деревьями холмы напоминали о доме, о свободе и радости. О Лесе. И пока наемники хмуро разбивали лагерь на опушке, она искренне радовалась тому, что они будут ночевать под открытым небом. За последний год Марика привыкла где только ни спать — охраняемая стоянка в лесу была далеко не худшим вариантом. Правда, ей приходилось делить палатку со служанкой госпожи Элии — но та была опрятной жизнерадостной девушкой, и даже не испугалась ворона Ирги, пристально разглядывающего ее с ветки растущей возле палатки ели. Отправляясь спать, Марика подумала было: «Интересно, а где и с кем положили Кита?» — но потом решила, что не хочет этого знать.

А посреди ночи он разбудил ее.

— В чем дело? — прошептала Марика, выбираясь из палатки. Снаружи было куда холоднее — она невольно поежилась и обняла плечи руками, пытаясь согреться.

— Пьентаж на тебе? — спросил Кит коротко.

Магический шар, который висел над ним, озарял его лицо мертвенно-голубым светом.

— Конечно. Что случилось?

— Идем, — велел Кит и махнул рукой, приглашая ее следовать за ним.

Марика не удивилась, когда он подвел их к шатру госпожи Элии, как не удивилась и тому, что Кит уверенно шагнул внутрь, не спросив разрешения войти.

Но, видимо, это разрешение он получил уже давно.

Внутри шатра было достаточно просторно — Кит мог выпрямиться по центру в полный рост. На кровати, устланной шкурами, лежала госпожа Элия в тонкой ночной рубашке, сжавшись, как ребенок: колени она подтянула к животу и обхватила его обеими руками, а гордое лицо стало внезапно беспомощным из-за гримасы боли, исказившей красивые правильные черты.

Кит застыл у входа — при виде Элии его решимость улетучилась, сменившись неуверенностью и испугом.

— Что случилось? — повторила Марика, громче и спокойнее. В общем-то, она уже догадывалась — но все равно хотела, чтобы Кит ответил ей.

— Не знаю, — пробормотал Кит. — Мы только… я… Клянусь, я не сделал ничего, чтобы…

Марика слушала его со злорадным удовлетворением — а потом остановила.

— Достаточно. Я поняла. Оставь мне свет и выйди.

Кит кивнул и взмахнул рукой, отпуская шар. Марика поймала его, остановив коротким жестом у себя над головой — и невольно вздохнула, ощутив, сколько энергии Кит вложил в такое простое заклинание. Она тратила столько на роды. С осложнениями.

Но с госпожой Элией, скорее всего, много сил ей не потребуется. Знания — да. Однако способность чувствовать болезнь, к счастью, не зависела от пьентажа.

Элия беспомощно следила за Марикой взглядом, пока та мыла руки в стоящем в изголовье кровати тазу и вытирала их полотенцем. Пару раз девушка застонала от боли и прикусила губу. Марика постаралась ободряюще улыбнуться и осторожно присела на кровать рядом.

— Мне нужно положить ладонь на живот, — сказала она мягко, — чтобы снять боль.