– Играть с вами сплошное удовольствие. Может, сразимся как-нибудь ещё? Я в вашем распоряжении.

Юнцы, переступая с ноги на ногу, тупо смотрели в землю.

– Что ж... мы с удовольствием... только у нас... в ближайшее время... нет этого самого... времени, - сказал первый.

– Вот именно... времени...
– подхватил второй.

– Да... со временем... у нас не того...
– промямлил третий.

Все трое повернулись и, придерживая руками брюки, отправились прочь несолоно хлебавши.

Фердинанд вернулся к мундиру, который дремал в ожидании на скамейке. Прежде чем выйти из-за кустов, он зажал обе золотые пуговицы между зубами.

– Гляди, - прошепелявил Фердинанд, - я несу их тебе в зубах.

– Просто не верится!
– пророкотал мундир.
– Невероятно! Как тебе это удалось?

– Секрет...
– скромно ответил Фердинанд.
– Если б ты не спал, ты б, наверно, всё слышал...

– Да, я слегка вздремнул, - признался мундир.
– Боже, мои родные пуговки!

– Пошли, сейчас мы их пришьём, - сказал Фердинанд и помог мундиру напялиться на себя.

V

Едва обе чудом обретённые пуговицы очутились на своём месте, как появился адъютант и, вытянувшись перед Фердинандом в струнку, отрапортовал:

– Разрешите доложить: сегодня воскресенье!

– Как, уже?
– удивился Фердинанд.
– По-моему, ещё только четверг.

– Время летит, генерал, - отвечал, щёлкнув каблуками, адъютант.
– Машина стоит внизу, пора ехать.

– Куда?
– спросил Фердинанд.

– На парад, генерал. Сегодня вам предстоит принимать парад.

– Припоминаю... В самом деле, был какой-то разговор о параде. Это обязательно?

– Все ждут, генерал.

– Может, кто-нибудь меня заменит... Ужасно не хочется сегодня принимать парад.

– Исключено, генерал!
– решительно произнёс адъютант.
– Заменить генерала не может никто.

– А почему?

– А потому что у вас самый красивый мундир, какой только можно себе представить. Никакой другой мундир не выглядит на трибуне так внушительно, как ваш.

– Я разрешу надеть его тому, кто меня заменит, - простодушно пообещал Фердинанд.

– Вот уж нет! Никогда я на это не пойду!
– закричал басом мундир.
– Ни на ком другом не намерен болтаться на трибуне!

– Опять заважничал...
– заявил Фердинанд.
– Ничего не поделаешь, придётся ехать на парад...

Ровно в десять Фердинанд в парадном мундире появился на празднично украшенной трибуне. Рядом адъютант - руки по швам. Тотчас в отдалении прокатился гром пушечных выстрелов и послышался мерный гул шагов марширующего войска.

Чем ближе к трибуне выстукивали ритм тяжёлые сапоги с подковами, тем больше росла в Фердинанде уверенность, что отряды состоят из одних только котов.

– Что за часть?
– шёпотом спросил он у адъютанта.

– Полк Котов в Сапогах, - также шёпотом сообщил адъютант.

– Хорошие солдаты?

– Замечательные.

– Чем же они замечательные?

– Могут без малейшего шороха подкрасться к неприятелю.

– Любопытно, как это им удаётся, - поинтересовался Фердинанд, - в этих сапогах с подковами?

– На поле сражения, генерал, полк Котов в Сапогах отправляется босиком, сапоги у них только для парада, - с улыбкой пояснил адъютант.

– Ах, так...
– протянул Фердинанд.
– А вооружение какое?

– Самое современное, генерал. Дистанционно управляемые когти.

– То есть как это "дистанционно управляемые"?

– Управляемые из центра, который находится у них в мозгу.

– Каков же принцип устройства?
– осведомился Фердинанд, который очень любил вникать в научные проблемы.

– Весьма простой, генерал, - пояснил адъютант.
– Немного напоминает шасси самолёта. Когда самолёт в воздухе, шасси убрано в фюзеляж, когда самолёт приземляется - шасси выпускается наружу. В обычном положении когти убраны вовнутрь, но в момент атаки они автоматически выбрасываются наружу и превращаются в грозное оружие.

– Удивительно интересно!
– с восторгом воскликнул Фердинанд.

Под приветственные клики всё новые отряды Котов в Сапогах проходили перед трибуной, выстраиваясь в широкое каре на Площади Увеселений. Окутанные клубами дыма, появились, в свою очередь, отряды котов с зажжёнными трубками в зубах.