— Я обещала поступить, куда ты хочешь. И я сдержу свое обещание. — Она старалась не повышать голос. Ни к чему пугать Сэмми. — Телефон я потеряла случайно. Уж прости, никак не могла предположить, что вам с мамой вдруг захочется отметить мой день рождения.

— Не дерзи.

— А ты не кричи на меня. Я ни в чем не виновата.

— Где ты?

— В Подмосковье. Отмечала день рождения с друзьями.

— И гея своего позвала? Ну-ну…

— Он мой учитель.

— Когда вернешься?

— Завтра.

— Сегодня, Алиса.

— Завтра! Я позвоню, как приеду.

Она выключила связь и только теперь заметила Ника, стоящего неподалеку.

— Прости. — Она протянула ему телефон. — Я и так рассказала бы тебе, если интересно.

— Мне показалось, тебе нужна будет помощь, — ответил Ник. — Все в порядке?

— Да.

— А если не врать?

— Тебе не все равно? — вспылила Алиса. — Да, я соврала! Вы мне не друзья, я сюда без разрешения приехала. Хочешь, чтобы я рассказала все это отцу? Хорошо, расскажу, но не по телефону.

— Лиса, у тебя все в порядке? — терпеливо повторил свой вопрос Ник.

— Нет… — Ей снова захотелось плакать. — Но я сама виновата.

— Я могу помочь?

Она отрицательно покачала головой.

— Ты не хочешь делиться?

— Хочу… но не могу. Ты возненавидишь меня еще сильнее.

— Попробуй, — предложил Ник.

Алиса не могла понять, почему он настаивает. С каких пор ему стало не все равно? Или он просто боится ее срыва, когда рядом Сэм?

— Я не хочу на экономический. — Она набрала побольше воздуха и выдала на одном дыхании: — Но обещала отцу, в обмен на занятия танцами. Да, я попросила его поговорить с тобой. Но я ничего не знала о Сэмми и не просила угрожать… — Она вздохнула. — Впрочем, это неважно. Отец злится, что я пропустила занятия у репетиторов. И почему-то называет тебя геем.

— Тебя пожалеть или привести в чувство?

— Что? — растерялась Алиса.

Вопреки ожиданиям, Ник не смотрел на нее с презрением и ненавистью, хотя она напомнила ему о самом больном моменте в их отношениях. И, кажется, всерьез предлагал выбор. Просто хотел помочь?

— Пожалеть тебя или привести в чувство, чтобы не страдала? — повторил Ник.

Соблазн оказаться в его объятиях был так велик!

— Приведи, — выбрала Алиса.

— Ты страдаешь из-за того, что родители хотят дать тебе хорошее образование. Многие о таком и мечтать не могут, добиваются всего сами.

— Я в состоянии добиться того, чего хочу, — парировала Алиса. И тут же прикусила язычок, потому что для Ника ее слова прозвучали очень двусмысленно. — Я об образовании, — уточнила она.

— Да ты всего, чего хочешь, добиваешься, — улыбнулся он. — Только какими методами и кому в ущерб? И, главное, чьими средствами?

В этом он точно прав, не было бы папиной помощи, не было бы и подписанного обязательства.

— И что случится, если ты не послушаешь папочку? — Теперь Ник говорил с ехидцей. — Лишит содержания?

Алиса кивнула. Да, отец так и сказал.

— Всего-то? — поинтересовался Ник. — Ты зависима от его денег, поэтому зависима от его желаний.

— Кто возьмет меня на работу? — вспыхнула Алиса. — Я ничего не умею.

— Нет, лиса Алиса. Дело не в том, что ты ничего не умеешь. Это не так, поверь. Ты не готова отказаться от сытой и стабильной жизни ради мечты. Не готова пахать ради нее, недоедать и носить одни и те же вещи по три года, снимать угол в коммуналке и собачиться с соседями.

И хотелось бы возразить, да нечего. Алиса так и рассуждала — проще перетерпеть, сделать так, как хочет отец, а уже потом, когда-нибудь…

— Спасибо. — Она обхватила себя руками, как будто почувствовала холод. — В чувство привел, больше не страдаю.

— Рад, если помог. А теперь пойдем смотреть, что там Сэм делает. Как-то тихо стало.

Пока они разговаривали, Сэмми успела придвинуть к комоду стул, забралась на него и тянулась за выводком белых слоников. Ник ринулся было к ней, но Алиса успела схватить его за руку и приложила палец к губам. Чтобы упасть с крепкого стула — это еще постараться надо. А излишняя забота убивает в детях исследовательский дух.

Сэм деловито сложила слоников в карман комбинезона, спустилась вниз, села на пол и достала добычу.

— Один, два, три… — Она громко считала слонов, расставляя их от самого большого к самому маленькому.

Алиса и Ник переглянулись, потому что считала она по-русски.

— Пойдемте завтракать! — громко объявил Ник. — А то без нас все грибы разбегутся.

Он подхватил на руки Сэмми, подбросил ее пару раз в воздух, закружил по комнате, а потом неожиданно подхватил и Алису, легко приподняв ее и прижав к себе одной рукой.