Девочки насупились и активно заработали ложками. Ник и Михаил отвернулись — кажется, беззвучно ржали над ее сказками. Степа невозмутимо заявил:

— А я не хочу во дворец. Хочу к пиратам.

— К пиратам тем более не пустят, — вздохнула Алиса. — Перед аттракционом с пиратами стоят весы, а еще там рост измеряют. Так что ешь. Ой, а хотите я вам расскажу…

В общем, за сказками не заметили, как доели кашу. Алиса отпустила малышей к папам, а сама собрала тарелки и понесла их на кухню. Там Маша украшала яблочный пирог взбитыми сливками.

— Не торт, но вкусно, — подмигнула она Алисе. — Что, уже поели? Вот и славно, теперь Миша за ними присмотрит, будут с ним жарить эту сладкую гадость. Ты представляешь, это Коля их научил! А ты неси на стол вот это и это.

Она показала на овощи и какой-то салат в миске.

В дверях Алиса обернулась. Позже она будет благодарить за поздравления и гостеприимство, но Маша умудрилась сделать для нее нечто большее. Поймет ли она? Впрочем, неважно.

— Спасибо, — произнесла Алиса и быстро вышла их кухни.

= 20 =

В семье, где есть маленькие дети, они всегда в центре внимания. Конечно, если для родителей важнее их благополучие, а не желание выпить и расслабиться в тишине и покое. И, странное дело, если не отмахиваться от «проблем» маленьких сорванцов, то они не мешают застолью. В конце концов, смысл был в том, чтобы посидеть теплой компанией и поздравить Алису с днем рождения, а дети — тоже часть этой компании.

Весь вечер Ник наблюдал за Алисой. Сначала ловил себя на мысли, что ждет, когда ей надоест притворяться. Потом понял, что ему просто интересно, как она играет с детьми. Вопреки его опасениям, Алиса не восприняла его дружеский жест, как нечто особенное — не приставала, не пыталась прикоснуться или сесть рядом. Может, и зря он все усложнял?

Зато она охотно включалась в любую детскую затею, возглавляла «шалость», предлагала какие-то свои идеи.

— Нанять бы Алиску няней, — мечтательно вздыхала Маша, сидя за столом. — Хотя бы на пару часиков в день. Ей детей я б доверила. Коль, как думаешь, согласится?

Она, конечно же, шутила. У Алисы собственная бурная жизнь в столице, и нет необходимости зарабатывать деньги. Это понимала даже Маша, которая прониклась искренней симпатией к избалованной лисе Алисе.

— Алискин, а ты занятия в институте не прогуливаешь? — поинтересовался Михаил, когда утомленные беготней дети завалились в беседку, чтобы передохнуть.

— Я не поступила, — ответила она коротко.

— Э-э… — Михаилу поперхнулся, но удержался от дальнейших расспросов.

— У меня неплохие баллы по ЕГЭ. — Алиса сама сочла нужным объясниться. — Но я поступала в театральный, провалилась, а в другие институты просто не подавала документы.

— А-а-а… Будешь снова поступать?

— Ага. — Она с хрустом вгрызлась в румяное яблоко. — На экономический.

— И чего так?

— Папе… обещала.

Ник заметил, как в ее взгляде промелькнула тоска — снова та самая, взрослая.

— На педагогический тебе надо, — вздохнула Маша. — У тебя, похоже, дар ладить с детьми.

Алиса только криво усмехнулась.

Вскоре Ник с Машей отправились укладывать детей спать. Сэм хотела, чтобы Алиса тоже пошла с ними, но та нашла повод отказаться.

— Папа расскажет тебе секрет, — шепнула она ей. — Только тебе одной, понимаешь?

Ник специально задержался, чтобы поинтересоваться, о каком секрете речь.

— Придумай что-нибудь, — засмеялась Алиса. — Для трехлетнего ребенка весь мир — волшебство. Скажи, что завтра вы пойдете искать цветочную фею.

— Я не мастак придумывать сказки, — проворчал Ник.

— А ты не хочешь научить Сэмми танцевать?

— Она еще слишком мала.

Алиса снисходительно на него посмотрела:

— Уверен?

В общем, Алиса снова оказалась права. Сэм разговорилась, и оказалось, что она — любопытный и жизнерадостный ребенок. Сто вопросов в минуту и интерес ко всему, что бы Ник ей не предложил. И про секрет она не забыла. Что ж, учить Сэм азам уже можно, но сначала хорошо бы узнать, как она относится к танцам.

— Я хочу повести тебя в одно сказочное место…

— Завтра? — оживилась Сэм.

— Нет, солнышко, попозже, но очень скоро. Я вернусь в город, поработаю, а потом приеду за тобой. И мы вместе отправимся в путешествие.

— И Лиса?

— Если Лиса будет свободна. Мы ей предложим, если хочешь.

— Хочу. Папа, спой про жеребят.

— Э-э… Может, ты мне споешь? Я забыл слова…

Когда Ник вернулся в беседку, Маша уже сидела там, а Алиса внимательно слушала Михаила. Тот что-то ей рассказывал, периодически взмахивая руками, а она кивала и улыбалась.