— Да, — весело откликнулась Алиса.

— На растяжку.

Она издала недовольный стон, но послушно опустилась на пол.

Ник не понимал, раздражает его покладистость Алисы или, наоборот, радует. Во время занятий он видел перед собой не назойливую избалованную девицу, а прилежную ученицу. Алиса не дерзила, безропотно выполняла все упражнения, даже делала успехи. И он забывал о том, каким способом она добилась ученичества, хвалил ее, а иногда даже шутил.

Может, все дело в том, что Ник чувствовал себя Пигмалионом? Он лепил из Алисы танцовщицу, пусть не профессиональную, но непременно достойную. Ей можно будет гордиться.

А еще, на занятиях Алиса никогда не играла. Она никем не притворялась, и это ее майка была мокрой от пота, ее волосы липли на лоб, ее губы кривились от боли, ее пальцы сжимались в кулаки, когда что-то не получалось.

Все заканчивалось в тот миг, когда Ник произносил:

— Занятие окончено.

Он словно переходил из одной реальности в другую, и вспоминал, как его шантажировали. Сама Алиса вроде бы и не менялась, однако он снова видел перед собой рыжую нахалку, от которой хотелось держаться подальше.

Кстати, в клуб она больше не приходила. Ник сказал ей, что снял запрет, но и после этого не увидел ее в зале. Перегорела? Странно. На занятиях она появлялась исправно. Еще он знал, что после она ждет его на улице. Если не его, то кого же? Она не подходила и не пыталась что-то сказать. Тихо наблюдала издалека, как он садится в машину, а потом смотрела вслед. И все.

Новая тактика? Возможно. Поэтому Ник не особенно удивился, когда Алиса позвонила ему в один из свободных вечеров.

— Надеюсь, ты по делу, — неласково ответил он. — Хочешь отменить занятие?

— Нет… — Ее голос в трубке звучал как-то глухо, едва слышно. — Ник, пожалуйста, поговори со мной.

— Что? — Он растерялся от такой наглости. — А больше ты ничего не хочешь? Может, приехать, спинку почесать?

— Ник, не надо… так… — Судорожный всхлип навел на мысль, что Алиса плачет. — Впрочем… хотя бы так…

— Алиса, ты не по телефону доверия позвонила. Если тебе нужна помощь, то…

— Просто поговори! — воскликнула она. — Это так сложно? Ты занят? Я отвлекла тебя от дел?

Ему бы ответить «да» и выключить телефон, ничем хорошим разговоры с Алисой не заканчивались.

— Нет. — Он закатил глаза и добавил: — Я не знаю, о чем с тобой разговаривать.

— О футболе?

— Я не смотрю футбол.

— О машинах…

— Алиса, что происходит?

Тишина. Горький вздох.

— Ничего.

Ага, как же. Нику показалось, что он слышит бульканье.

— А почитай мне стихи, — попросила Алиса неожиданно бодрым голосом.

— Ты пьяна? — догадался Ник.

— Может быть, самую малость… Или не малую. Бутылка как-то быстро опустела.

— Алиса, ты дома?

— Не-а. Выгляни в окно, я тебе помашу. Ой, ты не увидишь, тут деревья. Сейчас я… Руки убери! Отвали, я сказала!

Ник услышал мужской голос, смех.

— Алиса?

— Это не тебе, — буркнула она. И снова заорала на кого-то: — Да пошел ты!

Прозвучал звук то ли пощечины, то ли удара, после чего Алиса взвизгнула и закричала.

— Алиса!

Не выпуская из рук телефона, Ник выскочил из квартиры и помчался вниз. Сориентироваться помогли истошные крики. Алиса ругалась и звала на помощь, мужчина орал:

— Да заткнись ты!

Какой же надо быть дурой, чтобы напиться во дворе московской многоэтажки поздно вечером! И за что ему такое наказание…

В тот момент Ник не думал, за что и почему. Он просто испугался за дуреху и кинулся выручать. К счастью, парни, польстившиеся на пьяную девчонку, сбежали, как только Ник гаркнул:

— Попались!

Даже дать в морду никому не удалось, а кулаки чесались.

Алису Ник нашел за лавочкой. Она сидела на высохшем газоне и то ли плакала, то ли истерически смеялась.

— Что здесь происходит?

На шум подошел мужчина с собакой на поводке.

— Уже все произошло, — проворчал Ник, поднимая Алису с земли.

— Девушка, это вы кричали? — не отставал мужчина.

Небось, решил, что это Ник отлупил девчонку, а теперь делает вид, что все в порядке. И тут Алиса крепко обняла Ника, прильнув к его груди.

— Вы знакомы?

Ник шумно выдохнул. И где эти бдительные граждане, когда нужна помощь?

— Да, знакомы. Хулиганы убежали.

— Все в порядке. — Алиса чуть повернула голову, но рук не разнимала. — Я его знаю, он мне помог.