–  Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахождении в тот момент, когда их атакует существо Паутины, - сказала я.
– Они укажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.

Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила приводить контрдоводы:

–  Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценивать.

–  Я и не собираюсь.
– Желтый веер раскрывался все шире вдоль направления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возможный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной.
– И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добраться до меня или Ански.
– Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. Мне не нравится, что враг хочет нас поглотить!

–  А как насчет Ански?

Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от неожиданности.

–  Из нас всех Ански менее всего способна себя защитить, - без осуждения заметила Скалет. Здесь мне было нечего возразить.
– Я хочу, чтобы ты отправилась к ней.

–  Но как?
– удивилась я.

–  Я предоставлю тебе корабль и команду, - продолжала Скалет, словно не слышала моего возгласа.
– А также предлагаю тебе отказаться от формы кет, но хочу, чтобы ты взяла с собой человека по имени Поль Рэджем.

Это имя впервые всплыло в нашем разговоре. Скалет получила почти все мои воспоминания о нем, которыми я сочла нужным поделиться. Итак, ей было известно, что Рэджем готов помочь и обладает прекрасной подготовкой, но отличается доверчивостью, что особенно привлекло Скалет.

Похоже, мой друг сумел меня опередить. В воспоминаниях Скалет я обнаружила совершенно неправдоподобную историю, которую Рэджем отправил ей, воспользовавшись моими кодами.

–  Ты ни на мгновение не поверила, что он был моим ассистентом, - решила рискнуть я.
– Даже до того, как мы разделили воспоминания и ты получила полное представление о нем. Зачем ты разрешила ему сесть на катер?

–  Человек явно рассчитывал, что ты поддержишь его ложь. Если до сих пор ваши отношения были основаны на доверии, значит, он может и дальше быть для нас полезным. В отличие от Эрш, я высоко ценю помощь от кого угодно во время конфликтов.

Быть может, я допустила ошибку, сортируя свои воспоминания? Необходимо соблюдать осторожность, Скалет виртуозный тактик. Ее способность разбираться в хитросплетениях интриг - а также безжалостность - удивляет даже Старейшую. Скалет редко тревожат уколы совести - она убеждена, что способность приносить друг друга в жертву заложена в природе существ, и наблюдает за этим с холодным безразличием. Я подозревала, что Скалет и сама готова приносить в жертву других.

Она не должна заподозрить, что Рэджем знает о нас!

–  Только не считай, что в его желании меня сопровождать есть личные мотивы, - медленно проговорила я.
– Ты же знаешь, одержимость свойственна людям. Очевидно, уничтожение колонии Портула произвело на него глубокое впечатление. Он полон решимости разыскать того, кто виновен в случившемся, и считает меня своим союзником.
– Я заставила себя выдержать ее взгляд.
– Мне не нужна его помощь. Рэджема следует отправить на "Ригус".

Однако мне не удалось обмануть Скалет.

–  В твоих воспоминаниях ничего такого нет, - в роскошном голосе моей собеседницы прозвучали жесткие нотки. Я с трудом подавила в себе желание встать по стойке "смирно".
– От тебя так и веет тайнами, - продолжала она. Мы еще к этому вернемся, когда предстанем перед Эрш.
– И прежде чем я успела ей ответить, Скалет добавила: - Возьми с собой любопытного и фанатичного человека. И пусть он остается рядом с тобой.

–  Почему?
– прошептала я, опасаясь услышать ответ.

–  Используй его до тех пор, пока у него не возникнут подозрения. А если он станет совать нос в наши дела, извести меня. Я сама с ним разберусь.

Я смотрела на красно-черную татуировку, которая украшала гладкую кожу Скалет, - это было подробное описание Паутины, которую ей удалось создать в системе Краал. Лежащие на столах карты показывали, как высоко она ценит свою новую Паутину. Я больше не сомневалась, что поступила правильно, скрыв свою дружбу с Рэджемом.

Скалет приняла мое молчание за проявление щепетильности.

–  Не тревожься из-за пустяков. Просто дай мне знать, если человек станет представлять для нас угрозу, и я все устрою.

"Рэджем, - с тоской подумала я, - вот ты и добился своего".

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть пополнила свои запасы, ей потребовалось лишь содержание одной маленькой хрупкой оболочки.

Пресытившись, она устроилась рядом с корпусом другого корабля конвоя, и его слабые сенсоры никак на это не отреагировали. Смерть решила двигаться вместе с ними, тем более что конвой следует в нужном направлении. Ею овладело снисходительное настроение. Из воспоминаний Леси она извлекла новое понятие: "сохранить, чтобы потом воспользоваться".