Рэджем жестом остановил меня, казалось, его наконец посетило горькое откровение.

–  Ты не хочешь, чтобы я встречался со Скалет. Или с другими твоими сородичами. Почему?

–  Я...

–  Из-за того, как они на меня отреагируют?
– Он немного помолчал.
– Не одобрят дружбу с человеком?

"А как ты отреагируешь на них?"

Я думала об обмене плотью, о прошлом Эрш, обо всех других аспектах биологии Паутины, многие из которых вновь заставят Рэджема содрогнуться от ужаса. Как же велики различия между нами - эта мысль впервые овладела мною.

–  Поль-человек, - я жестом предложила ему сесть в кресло, а потом провела ладонями по гладкой поверхности стола, пытаясь обрести ясность и спокойствие.
– Завтра утром катер с "Триум Сет" пришвартуется к борту "Ригуса". Эта кет должна отправиться на нем. Я не имею права отказаться последовать за Скалет. Мои соплеменники и я составляем единое целое. Потеря Микс и Леси уменьшила его. Почти такие же чувства рождает во мне наша дружба.
– Я накрыла его руку своей ладонью.
– Ты стал частью меня, но не той, которая связывает меня с остальными. Они не сумеют понять.

Я сильно исказила действительность.

–  Тогда ничего не рассказывай обо мне Скалет, - предложил Рэджем, на лице которого вновь появилась решимость. Его маленькие руки сжали мою длинную ладонь.
– Эсен, мне все это не нравится. Называй мои предчувствия человеческой интуицией, но я ощущаю обман: на поверхности - улыбки и обещания, но кто знает, что таится на дне? Позволь мне тебя сопровождать.

Я сказала "нет" и не хотела, чтобы он отправился со мной. Однако меня нисколько не удивило, когда Рэджем уселся в соседнее кресло катера, который должен был доставить нас на борт "Триум Сет".

Внутреннее помещение небольшого, но вполне комфортабельного судна было отделано полированным деревом и позолотой - любимыми материалами Конфедерации.

"Наверное, личный катер капитана", - решила я, быстро проведя пальцами по гладкой стене.

Команда состояла из трех высоких стройных людей со сложными узорами татуировки на щеках, указывающими на принадлежность к различным деловым союзам. Было бы время и желание - и мне стал бы понятен их смысл.

После вежливого обмена приветствиями пилот сосредоточился на своих обязанностях. Остальные два члена команды не сводили глаз с Рэджема, словно различия в политических взглядах вынуждали воспринимать его таким же чужаком, как и меня.

До чего самодовольный тип - я ведь решительно отказалась войти в контакт со Скалет и организовывать его приглашение! Еще совсем недавно он покинул мою каюту, даже не попрощавшись. А теперь сидит с таким видом, словно только что покорил Вселенную. Рэджем даже умудрился сменить форму на повседневную одежду - любимую куртку, расстегнутую на груди, светлую рубашку и такие же брюки.

Неужели он... Я пристально посмотрела на человека, и меня охватили подозрения. Надеюсь, мой приятель придумал правдоподобную историю, если покинул "Ригус" без разрешения. Впрочем, мое воображение отказывалось предложить какой-либо удобоваримый вариант лжи. Если капитан потребует немедленного возвращения Рэджема, это может вызвать грандиозный политический скандал. Еще того хуже, если Кирн сумеет сопоставить факты и поймет, почему исследователь Поль Рэджем проявлял такой интерес к случайно встреченной на станции Хикстар кет. Недостаток ума с лихвой компенсировался у него параноидальной подозрительностью.

–  Мы швартуемся, мадам кет, - объявил пилот, поворачиваясь в кресле лицом ко мне.
– С'кал-ру хочет, чтобы вы сразу отправились к ней.

Улыбка Рэджема стала еще шире.

–  С'кал-ру вас ждет, мадам кет. Равнодушный тон и манеры указывали, что стоявший передо мной достойный представитель армии Скалет не представлял себе уровня исходившей от меня опасности - нулевой - и не имел ни малейших шансов получить доступ к легендарному массажу кет.

Моя сущность кет одобрила "Триум Сет". Если катер свидетельствовал о богатстве, то огромный корабль поражал роскошью. Даже двери кают можно было отнести к настоящим произведениям искусства; мои руки сами тянулись к ним, так мне хотелось их потрогать. Однако память Скалет напомнила мне о других дверях, мощных и лишенных всяких украшений, готовых в любой момент заменить эти, если корабль подвергнется опасности.

Проведя длинными трепещущими пальцами по резной ручке, я толкнула дверь и оказалась в одной из лучших кают "Триум Сет". Скалет расставила покрытые прекрасными гобеленами диваны и кресла вдоль одной из стен, освободив центральную часть помещения для столов, заваленных картами. На полу располагался голографический проектор. Я осторожно обошла глубокие щели в полу, оставшиеся после переделки интерьера.

–  Кет?!
– Слово прозвучало из темноты, свет падал только на столы и тактические дисплеи.
– Неужели ты не могла выбрать что-нибудь более интересное?
– Звучный тенор Скалет всегда казался мне малоподходящим для облика, который она выбрала, и больше соответствовал прелестям покрытой шипами акулы с Денеба.

Мои пальцы, которые больше не причиняли мне боли, затрепетали, я знала, что в личных покоях Скалет нас никто не сможет подслушать.

–  У кет масса преимуществ. Например, можно обманывать противника.

В свете, которым был окружен проектор, появилась фигура. В образе человека Скалет, известная под именем С'кал-ру, оказалась такой же высокой, как кет, но ее стройное тело выглядело скорее жилистым, чем изящным. Татуировки на щеках показывали, что она пользуется безоговорочной поддержкой трех самых древних и могущественных кланов Краал Прайм. Она решила побрить голову, так было принято у солдат, и в результате черты ее лица приобрели твердость и законченность.