Ну почему? Назови мне хотя бы одну разумную причину!

Я завернула в украденный носок наполовину пустую баночку с соусом все, что осталось после визита на рынок в Д'Дселе. Она обрела достойное место в моей дорожной сумке среди кремов, бальзамов и притираний, а также прощальных подарков команды.

–  Благодарю тебя, Поль-человек, за все, что ты сделал...

Рэджем схватил меня за руку чуть пониже локтя и с неожиданной силой развернул так, что я оказалась лицом к нему. Баночка выскользнула из носка, но благополучно приземлилась на пол у моих ног. Оказывается, она не такая уж хрупкая.

–  Мне не нужна твоя благодарность, - прорычал он, и я поняла, что он по-настоящему разозлился.
– Я хочу понять, почему ты так неожиданно покидаешь "Ригус". Мне казалось, что ты намерена разыскать убийцу, и еще я думал, что сумею помочь тебе добраться до Ански.

Его пальцы еще сильнее сжали мне руку, выдавая его эмоциональное состояние, - едва ли он хотел причинить мне боль. И все же я поморщилась, и Рэджем тут же ослабил хватку, а его лицо моментально побледнело. Мой друг не мог справиться с гневом.

–  Скалет договорилась о моем переходе на ее корабль...
– начала я, но он сразу же меня прервал.

–  Это совсем другое дело. Кто знает, какую историю она сочинила, чтобы убедить Кирна? Даже тебе ничего не известно. Но ситуация не так проста, как кажется. Никто из нас не может поверить, что капитану "Триум Сет" не придется отвечать за сигнал бедствия, посланный им без всяких на то оснований.
– Он глубоко вздохнул и заговорил немного спокойнее.
– Мне это не нравится, Эсен. Я им не верю.

Честно говоря, меня саму разбирало любопытство. Как Скалет удалось успокоить Кирна, когда тот узнал, что его обманом заманили в систему Краал? Впрочем, важен результат. Она хотела, чтобы я была рядом с ней. У меня нет выбора.

–  Эта кет, - я выразительно посмотрела на него, выделив последнее слово, - получила приглашение от старого и очень хорошего клиента, Поль-человек. Больше нам с тобой ничего знать не требуется. Разве я не могу покинуть ваш корабль в поисках более выгодных контрактов? Таков наш обычай.

–  Ты предупреждала меня, что враг способен овладеть памятью твоих сородичей, когда он их убивает. Что, если он узнал достаточно, чтобы занять место Скалет в мире Краал? Что если теперь он стал С'кал-ру? Здесь царит хаос. Кто поставит под сомнение существо такого высокого ранга?

–  Колонию Портула уничтожило существо, не склонное к продуманным ходам, Поль-человек, - напомнила я Рэджему.
– Зачем ему пользоваться столь изощренным способом, чтобы заманить меня в ловушку? Насколько нам известно, враг способен почти мгновенно проникнуть сквозь обшивку любого корабля.

Мы обменялись гневными взглядами.

–  Разреши мне отправиться с тобой, - после долгой паузы попросил Рэджем.

Я протянула руки, положила ладони ему на макушку и слегка встряхнула.

–  Поль-человек, друг мой! Это невозможно.

Он отступил на шаг, и в его глазах появилось отчаянное выражение, которое я уже видела на Краосе.

–  Вовсе нет. Попроси С'кал-ру - пусть она потребует моего присутствия в качестве наблюдателя Федерации. Ведь сейчас на Краале идет война. В системе находятся сотни наблюдателей, от которых, правда, то и дело избавляются под самыми разными предлогами, так что правительства вынуждены постоянно посылать новых.

Из множества возражений, которые пришли мне в голову, я выбрала самое очевидное.

–  А как она объяснит, что из всей команды "Ригуса" ей нужен именно ты?

–  Моя мать родилась на Ботарисе, а эта планета входит в состав Конфедерации.

–  Из чего следует, что ты едва ли сможешь сохранять нейтралитет.

–  Из чего следует, что только я из всего экипажа корабля владею языком дипломатов Краала и знаком с традициями Конфедерации.

Я ощутила, как растет температура моего тела.

–  Нет.

–  Почему?

Неужели опять придется повторять одни и те же доводы?

–  Я не хочу, чтобы ты был там.

–  А я тебя не брошу!

Ну это уже слишком! Я с трудом удерживала форму, с тоской мечтая превратиться в нечто более убедительное, чем апатичная кет. Пусть у меня появятся мускулы, и тогда я пару раз непременно шмякну его хрупкое тело о стену. Вот какие эмоции пробудил во мне мой друг!

–  Ты меня не бросаешь, Рэджем, - попыталась объяснить я ему.
– Это я тебя покидаю. Если хочешь мне помочь, отвлеки внимание Кирна. Тебе не удастся отговорить его от продолжения погони за мной, но если ты сумеешь направить его в другую сторону...