Никогда я не была так счастлива, встретив сородича!

–  И?..
– Она приподняла светлую бровь.

–  Меня зовут Нимал-кет.

–  Итак, Нимал-кет, - продолжала она.
– Входи и присаживайся. Расскажи о том, что осталось за рамками твоего послания. А я поделюсь с тобой своими планами.

Вместо того чтобы сесть в предложенное кресло, которое подтолкнула ко мне Скалет, я зажала в руке хубит и сняла его. Положив хубит на карту Краала V, испещренную красными пометками - очевидно, на ее изучение ушел не один час, - я взялась за юбку.

Не обращая внимания на протесты Скалет: "Эсен, подожди!" - я мгновенно отказалась от плоти кет и перешла в форму Паутины. После того как мне стала доступна молекулярная структура Скалет, я предложила ей только те воспоминания, которые ей следовало получить, сохранив свои секреты, прекрасно понимая, что не даю ей никакого выбора. Можно подумать, Эрш оставила выбор мне!

–  Космос...
– завораживающий голос Скалет произнес это слово с удивлением, подобным тому, что совсем недавно испытала я.

–  Микс и Леси.
– Мой резкий голос явил собой странный контраст.

–  Да, - согласилась она, включая голографический проектор.

Между нами возникло мерцание звездного неба, которое скрыло карты, где отражались перипетии войн людей. Скалет некоторое время повозилась с управляющими панелями, добавив серию сияющих точек: известные места нападений врага.

План Скалет теперь хранился в моей памяти, извлеченный из ее плоти во время нашего обмена воспоминаниями. Она всегда считала, что обмен воспоминаниями между двумя членами Паутины возможен - хотя один из Законов Эрш его запрещал, впрочем, она ведь сама его нарушила.

И еще мне досталось ее возмущение выбранной мной тактикой - возмущение, мешавшееся с одобрением.

–  Тебя не удивила природа нашего врага, - заметила я.

–  Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паутина, всегда казалось мне сомнительным, - рассеянно ответила Скалет, продолжая возиться с проектором.
– В таком случае, откуда взялась Эрш?

Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, ответа у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:

–  Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать корабли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?

"И чем это может закончиться для нас?" - добавила я про себя.

–  Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...

Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убедить.

–  А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко развернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидимому столу.

–  Нет!
– Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: - Эсен, ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разделим с ней победу, а не страхи.

–  Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственное нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно считать это победой?

–  Ты никогда не жила в системе Краал, - ответила она так, словно была готова к моим возражениям.
– И не привыкала к чужой культуре. Твоя голова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.

Эрш - идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее воспоминания, которые пришлось поглотить мне.

–  А как насчет нашей цели?
– Я не соглашалась с доводами.
– Как насчет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты можешь рисковать благополучием людей?

Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь с порицаниями - к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольство моими успехами.

–  Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, - неожиданно мягко заговорила Скалет.
– И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменилось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала меня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей не верила.

Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.

–  Ты намерена реализовать свой план.

–  Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута только в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами.
– На звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на скулах и твердом подбородке Скалет.
– Адмирал Моктап развернет там свой флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища.
– Крошечная желтая искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно разделившись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множество светящихся точек образовали веер.
– Вот моя приманка.