–  Что случилось, Том-человек?
– спросила я, ощущая, как весь корабль начинает вибрировать.

Я предполагала, что мы пробудем возле изуродованной станции еще одни корабельные сутки. Рэджем, успевший одеться первым, несмотря на то что ему пришлось вытирать волосы, нетерпеливо уставился в побледневшее лицо Томаса.

–  Конвой беженцев подвергся нападению, - ответил тот.
– Мы находимся ближе всех к месту боя.

Серые глаза Рэджема обратились ко мне.

–  А откуда беженцы?
– резко спросил он.
– И кто их атакует?

–  Сейчас нам все расскажут. Пошли!
– Томас нетерпеливо подтолкнул Рэджема к двери.

–  Эта кет боится, - испуганно запротестовала я, рассчитывая вызвать сочувствие добросердечного Томаса.
– Какие беженцы? Куда мы полетим?

–  В систему Краал.

Враг охотится на Скалет. Я съежилась, ощутив, как меня охватывает облегчение.

"Ведь мы столько раз обменивались плотью", - обругала я себя.

Эрш сказала бы, что во всем виновата моя молодость; лишь юные создания делят своих сородичей на тех, кого любят больше или меньше. И это правда - я гораздо сильнее тревожилась об Ански.

–  Оставайся здесь, - бросил мне через плечо Рэджем, которого явно волновала не только моя безопасность.

Я молча помахала ему рукой, наблюдая за тем, как закрывается дверь. Наконец корабль нес меня на встречу с врагом.

"Ригус" с ревом несся сквозь ночь, корпус охватила сильная дрожь: корабль перешел на транссветовую скорость. Либо нас ждет неминуемая катастрофа, либо инженеры Федерации знают какой-то секрет, позволяющий сохранять целостность корпуса и двигателей. Скалет с ее неизменным интересом к военной технике наверняка обменялась бы со мной мнениями на сей счет.

Если она еще жива.

Неожиданно меня навестил модорен Сас. Прошипев вежливый вопрос относительно здоровья - вероятно, его гораздо больше интересовало, сумеет ли он воспользоваться моими услугами в будущем, - он рассказал о том, что происходит. Вероятно, Кирна тревожила моя возможная реакция, так как сейчас ему были совсем не нужны пассажиры на борту.

Сас объяснил, что "Ригус" принял серию просьб о помощи - сигналы бедствия были посланы небольшой группой кораблей, покидавших Краал. Их атаковали прежде, чем суда перешли на транссветовую скорость. Хотя Федерация сохраняла нейтралитет в войне за контролем над обширными владениями так называемой Конфедерации Краал, она была всегда готова оказать помощь любой пострадавшей стороне.

Мне стало не по себе, когда я представила реакцию Кирна, если он узнает, что нам противостоит существо из Паутины, обладающее неограниченными возможностями. У него уже имелась сделанная на Краосе видеозапись моего перехода в новый цикл, не говоря уже о том, чему он был свидетелем. Мой враг мог обеспечить Кирна всеми необходимыми доказательствами, которые вслед за тем убедили бы кого угодно, что мою расу следует уничтожить.

–  Мадам кет, в этой каюте вам не угрожает опасность, - весело сообщил напоследок Сас, что удивительным образом совпало с направлением моих мыслей.
– Если сенсоры зафиксируют нарушение герметичности корпуса, о вас позаботится медицинский блок. Кроме того, вы сможете перейти на камбуз, откуда легко добраться до спасательных шлюпок. Там постоянно находится кто-то из команды.

Сасу явно доставляло удовольствие перечислять возможные варианты моего спасения на тот случай, если начнутся военные действия. Модорены предпочитают прямую атаку любым обходным маневрам, а прямоту - такту. Кет не одобряют такой подход к жизни.

–  Сас-модорен, - сказала я, положив руки на хубит.
– Эта кет верит, что капитан не подвергнет жизнь команды и пассажиров ненужному риску. Ведь мы находимся не на боевом судне, не так ли?

Широкий нос модорена дважды дернулся - вероятно, он продемонстрировал презрение. События принимают такой славный оборот, а трусливая кет беспокоится о своей жалкой жизни! Однако его ответ прозвучал достаточно вежливо:

–  Мадам кет, мы намерены предложить всем пострадавшим медицинскую помощь. Если, конечно, мы не подвергнемся нападению.

Я постаралась придать своему лицу выражение неодобрения - вдруг Сас в состоянии его понять?

–  И как скоро мы доберемся до опасного региона?

–  Через шесть часов, мадам кет. Постарайтесь выбрать надежное место.

Быть может, причиной тому стало нетерпение модорена, которому не терпелось поучаствовать в сражении, или до меня наконец дошло, что Микс и Леси больше нет, но чем дольше я оставалась в каюте, тем сильнее мне хотелось начать собственную войну. И хотя я понимала, что "Ригус" будет сражаться с моим врагом, я сомневалась, что у судна есть шансы на победу. Конечно, плоть Паутины уязвима. Однако нет никаких сомнений, что в форме Паутины я сумела бы выжить после попадания из любого энергетического оружия, особенно в открытом космосе, учитывая способность поглощать и испускать энергию с любой скоростью.

"Впрочем, проверять это незачем", - обещала я себе.

Поведение врага во время его предыдущих атак говорило о том, что он почти сразу же покидает место преступления. Возможно, он также предпочитает держать свое существование в тайне.

"Больше у нас нет ничего общего, - мрачно сказала я себе, невольно вспомнив, как поглотила кусочек его плоти.
– Аппетит превращается в обжорство. Живой хаос, который не подчиняется законам и не контролируется сознанием".

Я вдруг с ужасом поняла, что именно такой была Эрш много тысячелетий назад.