–  И он скушал такую явную ложь?
– удивилась я. Я очень хорошо знала слабости Кирна, но не могла себе представить, что он способен поверить кет, которая добровольно отправляется в зону военных действий.

–  Нет.

Эрш, спаси меня от людей!

–  И тогда ты придумал кое-что другое.

–  Мне даже не пришлось ничего придумывать, - Рэджем покачал головой. Кирн все понял сам.

–  Что?!
– Я вскочила на ноги, стукнувшись коленями об стол, мне вдруг показалось, что бравый капитан может в любое мгновение ворваться в кают-компанию.

Нелогичная реакция, но инстинкты победили. Для кет бегство является естественным ответом на любую опасность. Да, подруга, тебе пора выбирать формы, не столь подверженные приступам страха.

–  Успокойся, Эсен, - Рэджем устало провел по лицу рукой.
– Ты ведь не забыла, что речь идет о Кирне? Он не сумел докопаться до истины, а придумал какой-то изощренный заговор, в котором ты являешься шпионом Эсен. Тебя якобы прислали следить за ним. И он пришел к выводу, что ты покидаешь "Ригус" для встречи с сородичем Эсен.
– В голосе моего друга появилась ирония, а затем он вновь сымитировал Кирна: - "Она втерлась к тебе в доверие, чтобы отправить свое сообщение. Рэджем, тебе следует тщательнее выбирать друзей".

–  Разумный совет, Поль-человек. Я уже давала его тебе раньше, - строго заметила я, вновь усаживаясь в кресло; мне почти удалось справиться с дрожью.

По губам Рэджема скользнула быстрая улыбка. Наверное, он ожидал другой реакции. Честно говоря, я и сама не до конца разобралась в собственных чувствах. Впрочем, у меня не было сомнений, что едва ли в ближайшее время я появлюсь на "Ригусе" в облике кет и продолжу знакомство с запутанными проблемами семьи Виллифи. Итак, я лишилась двух своих любимых образов (имея в виду и ланиварианку тоже) - во всяком случае, не смогу предстать перед Кирном. Что ж, еще одна подробность, о которой Эрш знать не следует.

–  Но почему он не догадался, что я и есть Эсен?

Рэджем допил остатки сомбея.

–  Кирн хочет верить, что ты - настоящая - и есть то самое чудовище, которое мы преследуем от самого Хикстара. После того как мы обнаружили, что колония Портула уничтожена, в то время как ты находилась на "Ригусе", он сделал естественный вывод, что нельзя находиться в двух местах сразу.
– Он приподнял бровь.
– Ты ведь на это не способна?

–  Нет. Я умею навлечь на свою голову достаточно неприятностей в одном месте. Значит, Кирн не подозревает, кто я такая.

У меня вдруг появились сомнения относительно собственной личности!

–  Верно. К счастью для нас обоих, он видит в тебе лишь наемника, который действует, не зная большей части деталей. И ему необходимы новые улики - хоть какие-нибудь. В противном случае у него отнимут "Ригус" и Кирн потеряет все шансы добраться до тебя.

–  И он...

–  Решил послать меня следить за тобой. Он рассчитывает, что ты поверишь в версию заговора, зреющего в Конфедерации Краал.

–  С имплантатом. И твоя история о маяке...

–  Чистая правда.

Двигатели "Куартос Энк" работали почти бесшумно, но после обмена со Скалет я знала, что улучшенные двигатели "Ригуса" - отнюдь не новинка для краалов. Завтра мы прибудем на Артос. "Ригус" выслеживает "Триум Сет" или отправился в неизвестном направлении. Корабль Федерации охотится на моих сородичей, а не просто за таинственным убийцей. Что ж, на Краосе жизнь была гораздо проще.

–  Вот почему я решил солгать тебе, Эсен, - тихо проговорил Рэджем, легко поняв мое огорчение. Он взял меня за руку.
– Не хотелось тебе сейчас рассказывать о том, что произошло на "Ригусе", но я понял, что больше не могу лгать. У нас не должно быть секретов друг от друга.

–  Я ценю твою откровенность, Поль-человек.
– Однако я решила, что не буду делиться с ним всеми тайнами - ради нашего общего блага.
– И хотя твои слова меня огорчили, я боялась, что информация будет похуже.

Я встала. Меня утомила эта комната, полная секретов и запахов еды.

–  Нужно отправить послание Скалет и немного отдохнуть. Капитан Хуббар-ро мечтает доставить нас на Артос в кратчайшие сроки.

–  Не могу дождаться, - мрачно заявил Рэджем.

Мое изучение других живых существ началось с кусочка Ански, который мне позволили откусить - что само по себе является любопытным воспоминанием, - и я быстро поняла, что биология вынуждает многие виды оставаться на своих планетах. Неспособность ланивариан, моей первой иной формы, хранить пищу в желудке, даже путешествуя на орбитальных челноках, подтвердило этот вывод.

После того как я прожила еще сотню лет, Эрш сообщила мне еще одну величайшую причину, которая удерживает существа в своих мирах: вера. Из каждых пяти народов, обращающих глаза - или те органы, которые их заменяют, - к звездам, по крайней мере один вновь возвращается назад, в отчий дом.