— Я думал, каждый род стремится заполучить себе ручную чародейку.

— Конечно, — она усмехнулась. — Такой удобный инструмент под рукой. Всегда есть кому начертать глифы или создать чародейский светильник. Но все боятся, как бы мы не получили слишком много власти. Тем более, в богатых семьях, где интриги и грызня за влияние — любимое хобби.

— А Вейн? — Рейз усмехнулся. — Он богатый мальчик? Вот уж кто похож на чемпиона по интригам и грызне.

— Так же, как и Каро, он единственный выживший своего рода. Но да, он довольно богат. Был даже, когда мы еще учились. Именно поэтому он мог не боятся исключения.

— Рейз не понимает, — тихо вмешалась Силана. — Он не знает, как происходит обучение на чародеев.

— Я думаю, эти слова уже можно вышивать на рубашке твоего гладиатора, — Мелеза ядовито улыбнулась. — «Рейз не понимает». Это решило бы множество ваших проблем.

Он был совсем не в восторге от ее слов, но все же понимал, что не в его положении возмущаться.

Тем более, оглядываясь назад, пожалуй, Мелеза была права.

— Академия не только обучает чародеев, — пояснила она, глядя на него несколько снисходительно. — Она еще и контролирует выпускников. Спрос на магические вещи очень велик — чародейские экипажи, глифы, даже светильники и часовые башни. Каждый чародей должен предоставлять определенное количество артефактов на службу страны. Даже аристократы.

Теперь Рейз примерно понимал:

— Надо думать, любимых детей в Академию не отдают.

Грей бросил на него угрюмый взгляд, будто лезвием полоснул, и отвернулся.

Интересно, что Рейз на этот раз такого сказал?

— Верно, — а Мелеза наоборот, кивнула, словно была согласна. — Одних аристократов слишком мало. Обучение остальных оплачивается из казны. Академия набирает учеников из бедных семей.

Рейз о чем-то таком слышал:

— Да, а потом они обязаны отслужить на границе, вместо платы.

— Не обязательно, — поправила она. — Академия в любом случае сделает из ребенка чародея — или он просто не переживет обучение. Но нет никакой гарантии, что это сделает сильного чародея. Хотя, — и тут она снова усмехнулась, — всю жизнь чертить глифы огня в лавке для котлов много сил не нужно.

Тут она посмотрела на Грея, как будто это был аргумент в каком-то их личном, старом споре.

— Академия сама назначает службу, которой ученик обязан расплатиться, — угрюмо добавил Грей. — Отказаться нельзя.

А Рейз теперь понял, почему чародеи поддерживали Вейна. Раз уж он предлагал освободить их.

— У меня не было семьи, — спокойно сказала Мелеза. — Ни рода, ни денег. Я росла как крыса в подворотне, вместе с другими такими же крысами. Академия дала мне шанс чего-то добиться.

Мелеза признавала это очень легко, без стыда и бессмысленной бравады. Но все равно невозможно было представить ее в детстве. Сейчас она от кончиков ногтей, до кончиков волос выглядела как богатая женщина.

— Вы могли бы пойти в Храм, — тихо заметила Силана. — Дети Майенн содержат приюты, помогают сиротам. Академия не единственный выход.

— Брось, Силана, — Мелеза отмахнулась. — Думаю, мы обе понимаем, что я не слишком религиозна. И я не готова верить во что-то только ради куска хлеба. Я выбрала Академию и не жалею.

Грей хотел ей что-то сказать, но наткнулся на злой взгляд и заткнулся. Будто его по губам хлестнули.

— А если бы тебя исключили? — спросил Рейз.

— Мне пришлось бы расплачиваться за обучение всю мою жизнь, — спокойно признала Мелеза. — Меня могли бы продать в Аравин или в один из портовых домов удовольствий.

— Но ты все же решилась связаться с Вейном?

Рейз на ее месте не стал бы рисковать, но он не был чародеем и ничего не знал о магии.

— Я была намного моложе и намного глупее. И была уверена, что справлюсь с чем угодно. К тому же, тогда мы верили, что новые практики и ритуалы сделают нас сильнее. А чем сильнее чародей, тем лучше его жизнь после Академии. Когда Раил взял вину на себя, он спас не только меня. Всех, кто был в нашем Обществе.

— Как-то мне слабо верится, что он сделал это бескорыстно. Что он попросил взамен? Вернуть услугу через много лет?

— Нет. Он просил книги, просил делиться знаниями. Мы продолжали учиться, у нас оставался доступ к Чародейской Библиотеке. И через нас Раил тоже мог продолжать учиться. Он стал ниточкой, связавшей нас с внешним миром. Мы — его связью с Академией. Он знал множество полезных людей. Помогал, если кому-то из Общества требовалась его помощь. Ты смотришь на то, каким он стал сейчас, но раньше ничего этого не было. Он просто был нашим… другом.

Рейз без труда мог это представить. И понимал теперь, почему на приеме Вейна, куда он позвал Силану, было так много чародеев. И почему никто не пытался приструнить ублюдка.