Пока мы поднимались на второй этаж, Нора рассказала мне, что в доме — или, как принято говорить, в замке, — почти не бывает шумных вечеринок, за исключением тех, что изредка устраивает для друзей миледи Лоури Эльдендааль. Милорд не принимает участия в сомнительном веселье, предпочитая отсутствовать во время подобных «тусовок» сестры, а места его отлучек неизвестны. Также он, бывает, уезжает и по делам, один или с охраной — и довольно часто.

В вечера для приёмов мне стоит вместе с питомцами находиться сугубо на «кошачьей» территории. Коты не любят шума и громкой музыки, но будет и то, и другое, а уж что будет твориться в парке… К тому же, миледи кошек не жалует. В прошлом году один из котов схарчил её любимца, редкого попугая, и если бы не вмешательство милорда Эрика, шкура котика уже украшала бы пол в спальне Лоури, — без сомнения.

— Сначала мы зайдём в гардеробную, тебе нужно примерить форменную одежду. Из агентства сразу прислали твои размеры, и всё уже приготовлено, но вдруг не подойдёт?.. Особенно туфли, обувь всегда так индивидуальна.

Что?! Лодочки на каблуке?! И как мне ухаживать за котами в такой же… смирительной рубашке, которую носит Нора?

— Пэнти, форменная одежда для прислуги в таком месте обязательна. Не волнуйся, у тебя платье немного другое, и будет удобнее.

— Поверь, Нора, если бы я вообще имела привычку носить платья…

— Верю, моя хорошая. Но пребывание рядом с Тёмным эльфом, мужчиной, в брюках?.. Это просто невозможно. Твоя одежда — посыл для окружающих; и для хозяина, который является эльфом, к тому же Тёмным, ты должна выглядеть женственно и иметь максимально ухоженную внешность.

Да, это я уже слышала от Томпсона, поэтому даже разорилась на нейтральный, лаконичный, матовый маникюр цвета пыльной розы. Судя по мимолётному одобрительному взгляду Норы, это то, что нужно.

— Никаких распущенных волос, они длинные, это неопрятно. Тебе подойдёт низкий ролл или пучок из косы. Никаких длинных разноцветных ногтей с блёстками, стразами и голографией. На лице не помешало бы добавить немножко румян и блеск для губ.

— Надо краситься?!

— Совсем немножко.

Какие еще сюрпризы меня ждут?!

Обещанное платье отличалось от чёрного футляра Норы цветом и тянущейся фактурой ткани, хотя фасон был тот же, как и длина — чуть выше колен. Смесь серого и синего цвета, непостижимым образом оттенила мои серые глаза. Они тут же приобрели глубокую прозрачность, напомнившую цвет прибрежных вод в Слайго ранней осенью. Структура ткани, мелкое «букле», явно была рассчитана на то, что бы на ней поменьше была заметна кошачья шерсть, как и светлые, еле просматривающиеся на ногах, матовые чулки. Платье сидит по фигуре идеально, но, хм, подчёркивает все выпуклости. Вообще я чувствую себя голой и незащищённой — отчасти, из — за чулок с кружевным верхом. Их я тоже никогда не носила — зачем такие чулки под джинсами?!.

— В этом ходить? А как же… бегать за котами?! А если я наклонюсь, платье задирается сзади…

— Привыкнешь, Пэнти. Ткань отлично тянется и не мнётся, можешь поверить.

К туфлям тоже придётся привыкать. Я придирчиво прикинула высоту каблука: почти два дюйма. Терпимо, конечно, у Норы явно выше, но её рост больше моего почти на три дюйма.

— Тебе всё подошло! — Констатировала старшая горничная. — Отлично. Последний штрих…

Полагалось надеть такую же серебряную цепочку, как у Норы. Я присмотрелась к причудливому плотному плетению звеньев, складывающихся в прихотливый абстрактный узор.

— Это тоже часть формы? Я думала, у тебя это своя собственная фенька, для красоты.

Женщина рассмеялась.

— Я уже говорила тебе, что эльфы — эстеты. Но дело не только в красоте. Боюсь, подобное украшение — символ, отголосок времени, когда любая женщина под крышей этого замка, независимо от социального статуса или расовой принадлежности, носила ошейник. Думаю, ещё лет сто двадцать назад…

— Что?!

Я не ослышалась?.. Штаны Святого Патрика! То есть, я, конечно, читала, что после многих тысяч лет дамского владычества, Тёмные сделали всё, что бы показать эльфийкам их место, и напоминать об этом при каждом удобном случае и любым доступным способом. Таково было право хозяина дома. Значит, это касалось не только эльфиек… Но чтобы лично столкнуться с таким пережитком прошлого?!

— А…

— Нет, миледи Лоури цепочку не носит, — прозвучал ответ на мой невысказанный вопрос, — но обращается к брату «милорд» и на «вы». Иного обращения он не потерпит. Не забывай — это же Владыка Тёмных.

Вот же блин!.. Носить на шее украшение и думать, что для его светлости (в смысле, «тёмности») дурацкая цепочка — приятное напоминание о том, что женщины находились в одной плоскости с комнатными собачками… тьфу, кошками?! Тогда неудивительно, что клан Барнетт начал Вторую Войну Достоинства в Шотландии, а остальные кланы поддержали. Alterius nоn sit qui suus esse pоtest!

Можно было сколько угодно лелеять крепнувшее в душе чувство протеста, но пришлось надеть цепочку, Нора помогла застегнуть. Смотрится, конечно, красиво, но лучше бы я не знала о значении украшения!..

— Пойдём знакомиться с котами, Пэнти. Для облегчения взаимодействия возьми вот что…

Она протянула мне нечто, похожее на ультразвуковой свисток. Я видела такие штучки в сети, когда читала об основах дрессировки модифицированных мейн — кунов. Чуть было не сказала, что мне он не нужен — эльфийская наследственность позволяет издавать звуки и слышать в высокочастотном диапазоне. Вовремя одумалась, прикусила язык, взяла у Норы свисток. Также она дала мне кликер — простое устройство, издающее щёлкающий звук, — приспособление для дрессуры животных, позволяющее скорректировать поведение.