– Но два твоих мяча против одного мяча Босса…

Кьяр хмуро смотрел сквозь журналиста ничего не выражающим взглядом.

– У меня была возможность забросить, я забросил. Я работаю на команду.

– А если подвернется возможность забросить сегодня, ты это сделаешь?

– Я только помогаю Деку.

Сообразив, что Такьярне способен повторять эту фразу бесконечно, журналист отстал.

Тожно ловко обходил острые углы вопросов о соперниках.

– Было бы опрометчиво надеяться на какую-то несогласованность действий «Галактики». Это одна из лучших команд Высшей лиги. Уверен, что они в любом случае высококлассно сыграют.

– А что же все-таки произошло с Ниммитоном?

– Ну, теперь уже нет смысла скрывать, и так все поняли. Да, он падал. На разведке трассы, за день до начала гонки. Но ничего серьезного, несколько ушибов. Это ему не помешает сыграть сегодня.

Больше всего внимания доставалось чемпиону.

– Что скажешь о соперниках?

– Несомненно, Большой Босс – очень серьезный противник. – Тэнс широко улыбался. – Я не удивлен, что мы встретились в финале. В точности, как в прошлом году. И я надеюсь, что нам удастся повторить сценарий прошлого года. Я его не боюсь.

– А Такьярне?

– Мы о нем не забываем.

– Он может представлять угрозу?

– Несомненно, он сильный игрок. Нельзя его недооценивать.

– Кто победит сегодня?

– Ну, – Тэнс пожал плечами. – Или мы, или они. Других вариантов не вижу.

Журналисты рассмеялись.

– А как насчет полосатого проклятия? – вставил кто-то из задних рядов. Тэнс улыбнулся.

– Я в него не верю.

Словом, никто из участников импровизированной пресс-конференции не сказал того, что думал.

***

Первой на стартовую площадку выезжала «Галактика». На посторонний взгляд команда выглядела в точности как всегда. Впереди двигался Большой Босс. Он выбросил вверх сжатые кулаки, и зрители приветствовали его восторженными криками. За ним тенью следовал Такьярне, хмурый и сосредоточенный, как обычно. Никаких поз, никакого заигрывания с публикой; он вечно держался так, будто кроме него на площадке никого нет. Следом Даддер и Хойчо махали руками кому-то в толпе.

За ними показались пестрые ряды «МТА», и публика снова взвыла. Тэнс кивал в обе стороны, охотно останавливался перед камерами. За ним – спокойный, как скала, Барн, сосредоточенный Сэн, сияющий Мирк. Гонщики неторопливо выстраивались вдоль черты, оборачиваясь, махали руками в ответ на приветствия, застегивали шлемы.

Ведущий не спешил начинать гонку, давая зрителям возможность вдоволь насмотреться на лучших из лучших. Но если кто-то ждал какого-то особого, фамильярного общения между Ниммитоном и Дёртом, учитывая их давнее знакомство, то ожидание оказалось напрасным. Босс только поднял руку, приветствуя своего противника, а Тэнс улыбнулся и кивнул в ответ. Никакой возни на площадке так и не произошло.

Наконец, загудел таймер. Гонщики закрыли визоры и замерли в седлах. Старт! И уже со старта все расстарались продемонстрировать лучшее свое ускорение.

Мирк с упоением несся на головокружительной скорости. Он почти не задумывался, куда направляется, только изредка бросал взгляд на карту, чтобы убедиться, что поблизости нет красных пульсирующих точек, означающих опасные места. Сегодня он был уверен в себе, как никогда. Удачное выступление на Чемпионате заставило его забыть сомнения, с которыми он сюда ехал. Желание отличиться снова только росло.

И вдруг – вот это удача! – зеленый блик, исчезающий за поворотом. Мирк вжался в приборную панель, рванулся изо всех сил. Да, это действительно мяч! Неторопливо подпрыгивающий шарик. Мирк сбросил скорость, счастливо оскалился, плавно подал грав вперед, и робот мягко опустился ему в руки.

«Мирк – восемь», – тут же скомандовал Тожно. Мирк глянул на карту, быстро нашел подписанную маркером точку, определил направление и рванул. Вчера Тожно, как всегда, переставил все отметки, чтобы кто-нибудь из противников не разгадал код, и опять пришлось целый вечер заучивать карту. Но сейчас Мирк уже неплохо в ней ориентировался.

Мяч он держал обеими руками и сидел в седле выпрямившись. Казалось, что поток встречного воздуха пытается стащить его с машины. Мирк старался почаще сверяться с картой, чтобы не сбиться с направления. Он ужасно спешил и боялся заблудиться. На этом стадионе он играл впервые, и никакая разведка, конечно, не поможет враз выучить весь этот лабиринт. Но когда он пытался просто глянуть вниз, обзор заслоняла челюсть шлема; приходилось наклонять голову, на миг теряя из виду дорогу. В конце концов Мирк решил довериться интуиции. Если он сильно собьется с курса, Тожно ему подскажет. Пока менеджер давал указания остальным игрокам.