В этот раз долго носиться по полю не пришлось. И десяти минут не прошло, как в наушники посыпались короткие команды менеджеров. «Барн – двенадцать». – «Тэнке, бери левее!» – «Тэни – десять». – «Зэц, вправо». – «Сэн – семь». – «Канта, разворачивайся». – «Мирк, восемь». – «Хьорно, ты близко, жми!»

Хьорно покрепче стиснул коленями бока грава, навис над приборной панелью и прибавил ходу. Его охватил знакомый азарт. И еще то чувство, которое он осознал только этим утром: что гонку нельзя проиграть.

Барнис так быстро, как мог, стремился к двенадцатой отметке, прижимая мяч к груди. Он не знал, где находится капитан команды, но мог предположить, что если тот несется в сторону десятки, то их пути пересекутся. Вполне вероятно. Наверняка Тожно устроил так, чтобы мяч как можно раньше попал в руки чемпиона. Но тут из поворота выскочил кто-то желто-зеленый и с силой врубился в борт Барна. Тому с трудом удалось удержаться в седле. Мяч вздрогнул и почти вывернулся, чудом зацепился за край защиты локтя.

Барн дернулся в сторону, извернулся, уводя корму от нового удара. Перехватил вибрирующий мяч двумя руками. Его противник отлетел назад после первого удара, но уже развернул грав для следующего. «Пас вперед!» – вдруг скомандовал Тожно. Впереди никого не было, но Барнис повиновался беспрекословно и моментально. Бросил мяч от груди просто в пустоту. И в тот же миг из-за поворота выскочил Тэнс, уже готовый ловить без всякой дополнительной подсказки. «МТА» не зря верила своему менеджеру.

В следующую секунду грав Барна потащило вбок. Противник довел до конца начатую атаку, вот только она больше не имела смысла. Теперь оставалось защищать капитана, и Барнис провел контрудар, отталкивая игрока «Майэна» к обочине.

Хьорно вышел на них как раз к этому моменту. Он видел, как мяч перекочевал в руки чемпиона, а Канта тем временем бесполезно сцепился с защитником «МТА». А Тэнс уже запихнул робота под живот, сложился немыслимым образом в седле и готовился дернуть прочь. Чемпионская пробежка! И та хватка, из которой мяч больше не выцарапаешь. Секундное опоздание грозило погубить всю игру.

Проиграть Хьорно не мог никак. В нем поднималась ярость, подобной которой он прежде не испытывал. Нужно было делать хоть что-то, хоть как-то исправить положение. И он сделал.

Он рванулся с бешеным ускорением, во втором повороте догнал Тэнса и подтолкнул носом. Пока недостаточно убедительно, только чтобы немного сбить с курса, заставить сбросить скорость. Чемпион удержался, и как будто без особенных усилий. Его немыслимая посадка не позволяла различить, сколько он затрачивает сил на самом деле.

Помощников не было видно, да Хьорно никогда на них особенно и не рассчитывал. Они остались только вдвоем, и все должно было решиться только между ними. И Хьорно, набрав скорость, снова врезался в борт Тэнса. Того швырнуло, но он опять удержался на краю дороги. Ярость волной накрыла Солнечного парня. Точно как в тот раз, когда он зашел в роковой поворот. Но в этот раз он не удирал, а атаковал, и злиться оказалось даже проще. На миг игра перестала быть только игрой.

Хьорно врубился в борт Тэнса всей своей массой, всей скоростью, какую мог достичь, так, будто хотел уничтожить. Оба грава вышвырнуло с дороги, забросило на вершину холма, перевернуло и потащило. Оба гонщика покатились кубарем, поднимая пыль.

Несколько секунд Тэнс лежал без движения, сжавшись в комок. Двинуться было страшновато: вдруг сейчас окажется, что злополучный локоть не выдержал падения и окончательно сломался. Но скоро стало ясно, что если он и пострадал, то не настолько, и Тэнс осторожно сел. В нескольких метрах от него барахтался в пыли Хьорно. «Ребята, вы полегче, все-таки», – испуганно проговорил менеджер «Майэна».

Солнечный парень встал на ноги первым. Помотал головой, сказал виновато:

– Извини, жестковато как-то получилось.

Подошел и протянул руку. Тэнс пробормотал в ответ:

– Ладно, бывает.

За протянутую ладонь ухватился левой рукой: казалось, что в правом локте снова что-то сдвинулось. Хьорно, увидев, что его действия не привели к катастрофическим последствиям, заметно повеселел. Похлопал Тэнса по плечу и отправился поднимать свой грав. Уже когда оба гонщика оказались в седлах, Солнечный парень с самым невинным видом спросил:

– Не видел, куда мячик ускакал?

Тэнс рассмеялся.

– Так бы я и признался, если б видел!

И соскользнул вниз по склону холма. Дэзза последовал за ним.

Все начиналось сначала. Менеджеры примолкли, не имея права давать указания, когда мяч упущен. Но игроки, уже направленные ими к определенным точкам, знали, где произошло сражение, и теперь зона поисков значительно сузилась. Очень скоро мяч снова был найден.

«Все – пятнадцать!»– скомандовал менеджер «МТА». Хьорно не знал в точности, что означает шифр противников, но подозревал, что вся команда двинется теперь в одну точку. Это было не особенно важно, поскольку он следовал по пятам за капитаном этой команды. «Хьорно, держи его!» – заявил Орко, как будто можно было сделать что-то еще.