Дом, как обычно, встретил Артура теплом и уютом. Ники лаково прижалась губами к его щеке.

– Что это у тебе за пакет? Деньги? Откуда такая огромная сумма?

– Она все-таки компенсировала мне все убытки.

– Кто это "она"?

– Прости, боюсь, что сейчас ты не поймешь. Я потом объясню. Ладно?

Он поднял на руки Киру.

– Папка, ты где так долго пропадал?

– У меня были дела. Но теперь все закончилось.

Надолго ли?

Когда я закончил обучение меня, как положено, приняли на работу с испытательным сроком, в течение которого я должен выполнить задание и получить оценку. В зависимости от этой оценки и решится моя дальнейшая судьба. Зачем я вам это говорю? Вы и так все прекрасно знаете. Каждый проходил испытательный срок и понимает, какое это ответственное дело.

Испытательный срок начинается с того, что меня забрасывают на обитаемую планету, не сообщив о ней никаких сведений. Я представления не имел, куда меня пошлют и подготовиться никак не мог. Понятно, что это было сделано умышленно, мол, давай действуй от нуля, а мы оценим.

Вот мое задание:

1. Описать местное мыслящее существо, включая физиологию, психику и интеллект.

2. Описать местную цивилизацию, включая политику, экономику и искусство.

Только и всего, но при следующих ограничениях:

1. Маскироваться под аборигена.

2. Ни при каких обстоятельствах не показывать, что ты инопланетянин.

3. Не привлекать внимание противоестественными действиями.

4. Не производить действий, приводящих к непоправимым последствиям.

На всё про всё дается месяц. На месяц я отправляюсь в неизвестность. Начались сборы в дорогу, прощание с друзьями. Настоящий друг у меня один, тот, с которым мы повенчаны надолго. Я не люблю прощаний. Мы долго стояли, глядя друг другу в глаза. Там, на чужбине, я часто вспоминал этот взгляд, в нем была и радость нашей встречи, и грусть от предстоящей разлуки. Что-то мешало нам броситься в объятья друг друга, забыть все обиды и недомолвки, сплестись, слиться в единое целое, а мы неподвижно стояли, понимая, что расстаемся надолго. Мама как всегда, не удержалась от поучений.

– Сынок, подойди к делу со всей серьезностью, и будь осторожен. Не скучай.

Наконец, все формальности были закончены, и мне пожелали счастливого пути.

Начнем с того, что ни одного местного языка я не знаю, обычаев не знаю, как выглядят аборигены, понятия не имею. Для начала нужно узнать хотя бы это. Я не видел никаких сложностей. Кораблик мне дали, планетарный модуль дали. Начальные наблюдения я произвел с орбиты. Безлюдная гладь океана показалась мне вполне подходящим местом для сбора необходимых сведений о жизни на планете. Благо аборигены общались с помощью электромагнитных волн, примитивного, но достаточно эффективного средства общения.

Я оставил кораблик на орбите, установив надежную маскировку. Планетарный модуль замаскировал под плавсредство, которое называется яхта, и пустился в прогулку по местному океану.

Пять дней был штиль, и я успел немного выучить один из языков, на котором чаще всего говорили.

Мыслящие существа ходят здесь на двух ногах, что, кстати, не очень устойчиво и часто приводит к травмам. Каждая особь, называемая человек, имеет имя, предназначенное для идентификации. Имена повторяются, что приводит к постоянной путанице и требует введения идентификационных кодов, иногда называемых номера паспортов. Насколько я понял, особи разделяются на два пола: male и female. Воспроизведение потомства возможно только при соитии особей разного пола, чаще всего по взаимному согласию. То есть полный атас: пока не найдешь своей половины, о продолжении рода и не мечтай.

Я заметил, что есть и другие формы, называются hermaphrodites или иначе гермафродиты, когда в одной особи имеются все органы, присущие обоим полам. Но такие формы сохранились только у растений и у низших животных, а у мыслящих существ считаются заболеванием. Пусть будет так, наше дело разобраться, а не исправлять.

Используя местные видео, я выбрал для себя внешний облик молодого человека мужского пола (male). Простое имя Джон Картер показалось мне подходящим. Без труда подобрал себе одежду. И тут разразился шторм. Океан назывался «Pacific_Ocean», что означает «Тихий Океан». Скажите на милость, какой шутник назвал этот океан Тихий? Я бы назвал его Hurricane. Волны вздымались до небес, ураганный ветер сорвал паруса и сломал мачту. Будь это простая яхта, давно бы пошла ко дну, а я на корм рыбам, но нас снабжают надежными изделиями. Пришлось укрыться силовым полем и, как здесь говорят, ждать у моря погоды. Яхту перевернуло, я оказался под водой в силовом куполе, а, так как я не сообразил обновлять атмосферу купола, то мой земной человечек вскоре потерял сознание, и связь с ним прервалась.

Спросите, где в это время находился я? Мир, в который я попал, четырехмерный. Три пространственные координаты, и время. Время одномерное и течет равномерно от прошлого через настоящее к будущему. Вот такая примитивная космогония. На самом деле мир многомерен. Я люблю пользоваться четырехмерным пространством и двумерным временем. Это позволяет мне воспринимать трехмерный мир как проекцию и видеть одновременно несколько проекций, как будто наблюдаешь происходящее с разных точек, а так же воспринимать сразу всю ось времени. Далекое прошлое и далекое будущее различаются неясно, как в тумане, но это вполне естественно.