– Вина на мне, - Ллейда была бледна, но голос ее звучал твердо.
– Я не организовала разведку должным образом и пропустила противника. Прошу отдать мне приказ о справедливом наказании.

– А мне его кто отдаст?
– злобно ответил ей комбат, оглянувшись, чтобы убедиться, что их троих не подслушивают.
– Может Лене позвонить? Я тоже хорош, ломанулся сразу через лес, хотя меня предупреждали. Давайте сейчас все тут вскроемся, будет змеюкам что похавать... После разберемся, кто виноват. Давайте решать вопрос, что делать будем.

– Я за движение вперед, - неожиданно сказала Сфео.
– Выполняем первоначальный план.

– После случившегося? Ты же была самой осторожной из нас, - решил уточнить Илья.

– Все что мы узнали, так это то, что с Ковчегом шутки плохи. И никакой конкретики, - пожала плечами инопланетянка.
– Вы вместе со мной видели головы этих тварей. Вот это, - Сфео потрясла маленькой емкостью с беловатым водянистым содержимым, похожим на жидкий студень - мы извлекли из их мозга. Экспресс-анализ говорит, что это неорганика, какие-то сложные микрочастицы, генерирующие внутреннюю энергию. Значит или нанороботы, или коллоидные наносхемы, технологическим уровнем повыше уровня трех цивилизаций. Сложные неорганические микроволокна в мышцах тоже видели? А чешую на голове, от которой пули рикошетируют?

– Змеи киборги?
– прямо спросила Ллейда.

– А кто же их знает?
– ответила Сфео.
– Но уж явно не продукт местной эволюции. Змеи в природе так себя не ведут, да и настолько хорошо спрятаться в засаде, что даже мастер-ножи чуть не прошли мимо, такой здоровенной твари надо суметь. Дело нечисто, а информацию могут дать лишь аборигены. Кроме того, батальон теряет подвижность, раненых и убитую надо нести. В селении же можно устроить базу, пристроить пострадавших, там много воды. Вызывать сейчас челноки - только плодить вопросы без ответов. Нас сюда не за этим госпожа Славя послала.

– Не только Славя, а все объединенное командование, - заметил комбат, удостоившись от Сфео удивленного взгляда.
– Нам еще с аборигенами подраться не хватало, - продолжил бурчать Илья. Шапкозакидательское настроение при виде трупа ленааа с центуриона слетело быстро. Вчера еще он ей улыбался в столовой, а теперь перед ним изломанная кукла в крови. Не такие уж они тут короли, со своими автоматами и импульсниками.

– Я свое мнение высказала, - закончила Сфео.
– Решать комбату, его приказы не обсуждаются.

– Дальше пойдем, - решился Илья.
– Но осторожно. Боевой порядок меняем с цепи на клин. Ллейда, утрой внимание. Подтяните пару "улыбок" и "калькулятор" в первую линию, при малейшем подозрении останавливаемся и прожариваем лес по площадям. Выполнять.

К селению вышли без приключений, когда вечер только-только начинался. С опушки леса просматривались сложенные из бревен деревянные дома, какие-то дощатые сараи, пыльная улочка в тени раскидистых тополей. Илья взял бинокль и присмотрелся повнимательнее. Не, ну надо же! Живая лошадь, совсем как та, что катала маленького Илью с другими детьми на городской масленице, лет десять тому назад. И телега при ней. У забора ходят куры, рядом с маленьким прудиком щиплют траву гуси. Красота... И где же у нас аборигены? А вот, сидят двое на лавочке, старый дед в чем-то балахонистом, серо-коричневом и молодой парень в синих штанах и красной рубахе, разговаривают о чем-то. Илья почувствовал себя приехавшим в деревню туристом, говорят, есть еще такие экопоселения по окраинам империи. Центурион чуть тронул сенсор, отвечавший за увеличение изображения, и принялся рассматривать лицо парня. Бррр...однако. Представьте себе совершенно типичную человеческую физиономию белого европейца, на которой какой-то хохмач поместил большие круглые глаза, а уши взял лисьи и переместил их на макушку.

Илья убрал бинокль и ненадолго задумался.

– Ллейда, что вокруг?
– активировал связь с разведвзводом парень.

– Все чисто. Признаков засады нет. Один абориген собирает дрова на опушке. Взять?

– Да, но по возможности живым.
– Центурион переключился на общую связь.
– Вторая рота, окружить деревню со стороны леса. Первый взвод первой роты - оседлать дорогу из селения вдоль озера. Третья рота - разворачивайтесь здесь, будьте готовы на всякий случай прикрыть наше отступление "улыбками" и пулеметным огнем. Без нашего разрешения никто покинуть эту деревню не должен. По исполнении доложить. Остальные готовьтесь, скоро пойдем знакомиться.

Удивить местных бойцам его батальона удалось. Две женщины в длинных, домотканого вида платьях, разговаривавшие у калитки дома на околице, замерли с открытыми ртами и круглыми глазами. Их лисьи уши встали торчком и мелко подрагивали. Пасший гусей мальчик, завидев отряд, сел прямо на землю, выронив хворостину, а выбежавшая откуда-то собака тут же поджала хвост, не решившись даже залаять. Три взвода первой роты, почти сотня человек и славь с оружием наперевес, молча выбивали пыль из дороги казенными берцами, проходя по главной улице селения.

Илья сразу приметил богатый трехэтажный деревянный дом в центре деревни. Почти наверняка самый авторитетный абориген там. Вот и не будем размениваться на мелочи. Комбат подошел к украшенным затейливой резьбой воротам в заборе, ограждавшим обширное подворье и вежливо постучался в них.

Открыли сразу. Навстречу центуриону вышел пожилой бородатый мужик в расшитом узорами зеленом кафтане и алых шароварах и двое помоложе, одетых попроще. Лисьи уши на голове и круглые глаза на их лицах смотрелись живо и естественно, хотя и вызывали оторопь самим фактом своего присутствия. Опа, а что это они держат в руках? Типичный огнестрел, только незнакомый, что-то вроде ружей с укороченным стволом или дробовиков. Выглядит оружие, кстати, неплохо. На вид новенькое, аккуратно сделанное, никаких следов кустарщины, как будто недавно с завода. Интересно...