Больше полугода зверствовали сирийцы (точнее - греки) в Иудее. Казалось, что евреям уготована окончательная гибель. Но в это время, когда бедствия народа достигли высшей степени, среди них появились мужественные люди, призывавшие своих соплеменников вступить в открытую борьбу с поработителями и освободить родину от врагов.

В 167 г. до н.э. в нагорном городе Модине еврейский священник Маттафия Хасмоней в ответ на зверство сирийцев бросил клич: "Кто стоит за Бога и Его святое учение, пусть идет за мною!"

Освободительная война началась с набегов небольших групп повстанцев на отряды сирийцев. При встрече с крупными сирийскими отрядами, повстанцы отступили в горы.

Старец Маттафия Хасмоней умер вскоре после своего главного подвига. Сопротивление сирийцам возглавил его сын Иегуда, или Иуда, получивший прозвище Маккавей (Молот) и отличавшийся незаурядной силой, воинственным духом и преданностью делу борьбы за свободу своего народа. Когда сирийский наместник в Иудее Аполлонист узнал о восстании, он двинулся из Самарии с внушительным войском против мятежников. Но Иуда разбил это войско. Другую победу над сирийцами восставшие евреи одержали в битве при Бетхороке. Эти первые две победы воодушевили народ, и восстание против Антиоха распространилось по всей Иудее. Но сирийская армия явилась в Иудею с целью окончательно покорить евреев. Страх охватил людей, узнавших о грозном нашествии. Народ собрался в Мицпе, где находилась армия восставших. Здесь же было устроено грандиозное богослужение, народ просил Бога о помощи и защите. Затем Иуда отчислил из отряда всех робких и нерешительных, остался с 6000 отборных бойцов, готовых сражаться с неприятельской армией. Битва, в которой потерпели поражение сирийцы, произошла в 166 г. до н.э. при городе Эммаусе (Хаммат). После сражения при Бет-Цуре (166 г. до н.э.) сирийцы вернулись в Антиохию, чтобы собрать новое войско и усмирить восставшую Иудею.

Новый сирийский поход на Иудею также оказался неудачным. Главный военачальник Сирии вынужден был в 165 г. до н.э. сдать Маккавею Иерусалим и возвратить армию в Сирию для подготовки нового похода.

Освободив Иерусалим, евреи обнаружили, что их Храм осквернен язычниками. Поэтому победители немедленно восстановили внутренние и внешние помещения Храма. Вместо осквернённого был построен новый алтарь, вместо осквернённых Храмовых сосудов были изготовлены новые. Был построен и новый жертвенник. Ровно через три года после осквернения Храма, в нем возобновились жертвоприношения. В тот самый день, когда язычники осквернили Храм, он был обновлен с песнями, арфами, кимвалами.

Восемь дней продолжались празднества в честь возобновления жертвоприношений в Храме. Когда истекли восемь дней, Иуда Маккавей созвал, согласно преданию, предводителей народа и законоучителей и это собрание постановило считать восемь дней очищения жертвенника праздником для будущих поколений. И поныне евреи отмечают этот праздник, называемый Ханука, зажиганием свечей и пением.

После смерти Антиоха IV Эпифана (164 г. до н.э.) на престол вступил его малолетний сын Антиох V Эвпатор. Но государством управляли от его имени высшие сановники.

Главный военачальник Лизий опять напал на Иудею, занял город Бет-Цур и окружил город Цион. Иудея должна была пасть, но в это время в Антиохии началась смута, и Лизий поспешил заключить с евреями мир и вернуться в Сирию. Но в Антиохии в 161 г. до н.э. произошел переворот, и власть захватил Деметрий I Сотер (брат Антиоха Эпифана), который также хотел покорить Иудею.

Не признав перемирия, заключенного его братом, Деметрий в 160 г. до н.э. напал на еврейское государство. Иерусалим пал, в бою погиб Иуда Маккавей. Войска возглавил его брат Ионатан, сумевший в 157 г. до н.э. заключить мир с Сирией. Иудея опять получила возможность некоторое время спокойно развиваться.

Усилению Иудеи более всего способствовала незатухающая в Сирии борьба за царскую власть. Против царствовавшего в те годы Деметрия I Сотера поднялся Александр Балас, выдававший себя за сына Антиоха Эпифана и законного наследника престола. В борьбе против самозванца Деметрий вынужден был обратиться за помощью к евреям. Но Александр перекупил Ионатана, назначив его Первосвященником и подарив ему пурпурную мантию и корону царя Иудеи.

Не забывшие жестокостей Деметрия, евреи поддержали Александра, который с их помощью завладел сирийским престолом. Что касается Ионатана, то он был назначен правителем Иудеи.

Ионатан, зная чаяния своего народа, посчитал, что наступил удобный момент освободиться от сирийской зависимости. Но нашлись предатели, и его планы были раскрыты. Военачальник сирийцев Трифон, заманив хитростью Ионатана с небольшой дружиной в город Птолеманду, перебил всех его воинов, а Первосвященника пленил.

После пленения Ионатана его брат Симон в 143 г.до н.э. собрал иудейское войско и попытался освободить брата, угрожая Александру и одновременно обещая большой выкуп. Предложение было принято, но Симон получил только труп.

Симону, располагавшему солидным войском, удалось вытеснить сирийцев из Иудеи и освободиться от уплаты им дани. В 142 г. до н.э. Иудея стала свободной, а Симон был избран князем (главой государства) и Первосвященником.

Так окончилась 24-летняя борьба Иудеи за свою независимость. Эти освободительные войны евреи называют хасмонейскими или маккавейскими по родовому имени Первосвященника Маттафии и прозвищу национального героя еврейского народа Иуды Маккавея.