Присутствие в Иудее представителей народа - завоевателя способствовало распространению греческой культуры среди еврейской знати, купцов, врачей и других людей, которым приходилось бывать за пределами своей страны, так как в те времена греческий язык был языком международным. В других странах еврейская знать видела другую жизнь: театральные зрелища, спортивные соревнования, великолепные строения. Кроме того, они знакомились с трудами греческих ученых и писателей. Возвращаясь на родину, знать стремилась подражать увиденному у греков, т.е. они желали жить по-гречески. Эффект глобализма захватывал не только евреев, но и другие народы. Еврейские законоучителя и раввины опасались эллинистической идеологии. Эти факторы способствовали растворению евреев в чужой среде, вероотступничеству, фактическому их исчезновению, т.е. наступлению национальной трагедии.

В 323 г. до н.э. Александр Македонский умер и его империя, разбросанная в Европе, Азии и Африке, развалилась. Его полководцы вступили в борьбу за владение покоренными территориями. Один из них, грек Птолемей, захватил Египет, а затем и Сирию. Наступила эпоха Птолемеев.

Птолемей I Сотер, сын Лага (правил в 305 - 283/282 гг. до н.э.) был справедлив с покоренными народами, не исключая евреев. Пленных, уведенных им раньше из Иудеи, он поселил в своей столице Александрии и предоставил им все гражданские права наравне с греками. Более того, способнейших еврейских воинов он назначал начальниками и поручал им охрану крепостей. В самой Александрии Птоломей оставил за евреями ту же свободу управления, какой они пользовались под владычеством Персии. Внутренними делами евреев заведовал опять-таки Первосвященник иерусалимский при помощи Совета старейшин. Первосвященник был представителем Иудеи перед египетским правительством, он обязан был вносить ежегодно в царскую казну подать от евреев. Ее величина была для евреев чувствительной.

Птолемея I сменил его сын Птолемей II Филадельф, он правил в 282 - 246 гг. до н.э. Положение евреев при этом царе еще улучшилось. Этот царь заботился о развитии в своей стране наук и искусств. Согласно преданию, Птолемей II, узнав о достоинствах еврейских священных книг, пожелал с ними познакомиться, получив их греческий перевод. Для этого он выписал в Александрию сведущих людей, способных перевести священные книги евреев на греческий язык. Старейшинам египетских евреев было велено сделать копию с перевода для распространения в своих общинах, где евреи говорили по-гречески. В позднейшее время были переведены на греческий и все остальные священные еврейские книги. Греческий перевод Торы был известен впоследствии под именем "Септуагинта", т.е. перевод 70 толкователей.

Преемником Птолемея II был Птолемей III Эвергет (правил в 246 - 222 гг. до н.э.). При нём Иудее угрожала большая опасность со стороны сирийских царей Селевкидов, воевавших тогда с Египтом с целью отнять у него Иудею. Сирийцы завербовали иерусалимскую знать во главе с Первосвященником и уговорили их не платить подать египетскому царю. Узнав об этом, египетский царь пригрозил евреям отбором у них пахотных земель и передачей их греческим поселенцам. Сторонники египетского царя, под руководством племянника Первосвященника Иосифа бен-Тофия, отправились в Александрию с богатыми подарками с целью смягчить гнев царя. Подарки были приняты, Иосиф бен-Тофия был назначен сборщиком податей и получил в свое распоряжение отряд из двух тысяч солдат. На этом посту Иосиф прослужил 22 года, обогащая казну и не забывая себя. Как царский уполномоченный, он оказывал большое влияние на характер управления Иудеей. При нем богатые евреи стали еще больше подражать образу жизни греков, предаваясь роскоши и праздности, все более утрачивая скромные еврейские нравы.

После смерти Птолемея IV Филопатора (205 г. до н.э.), сирийский царь Антиох III Великий, из рода Селевкидов, достиг поставленной ранее цели, т.е. отнял Иудею у Египта. Евреи, возмущенные "поведением" Птолемея, вступили в союз с Антиохом III и облегчили ему завоевание страны.

Так Иудея сделалась сирийской провинцией и в 201 г. до н.э. перешла под власть Селевкидов. Антиох Великий относился к евреям хорошо. Он позволил им жить по собственным законам, под главенством Первосвященника и совета старейшин; уменьшил размер их податей, а также позволил восстановить разрушенные во время последней войны стены Иерусалима и приказал выдавать из казны средства на восстановление разоренного Храма. К несчастью, Антиох вскоре затеял войну с Римом и потерпел в ней поражение. При заключении мира он обязался уплатить римлянам огромную контрибуцию. Нуждаясь в деньгах, Антиох задумал реквизировать сокровища, хранившиеся в языческих храмах Месопотамии, но возмущенные жители подняли мятеж и в 187 г. до н.э. свергли царя.

На сирийский престол взошел старший сын Антиоха Селевк IV, правивший до 175 г. до н.э. Его сменил Антиох IV Эпифан, в царствование которого среди иудейских священников происходила борьба за титул Первосвященника. В результате им стал Язон. Вскоре, по велению царя, Язона сменил хитрый Менелай.

В то время, когда Антиох Эпифан оправился завоевывать Египет, в Иерусалиме разнесся ложный слух о его гибели. Обрадовавшись, евреи под руководством Язона восстали против Менелая и убили многих из его приверженцев. Узнав о восстании евреев, Эпифан двинулся из Египта в Иерусалим, разграбил город и убил несколько тысяч человек, усмирив таким образом восстание.

Для обуздания свободолюбия организованных по своим законам евреев, Эпифан решил обратить их в язычество. Этот процесс сопровождался осквернением синагог, свитков Торы и Храма.

Многие евреи, уже почитавшие к тому времени культуру греков, обратились в язычество и были за это вознаграждены царем. Однако часть евреев воспротивилась царскому начинанию, ушла в Иудейские горы и оттуда стала совершать набеги на города и селения, нанося урон властям, воодушевляя тем самым единоверцев и ободряя колеблющихся.

Немало подвигов самопожертвования во имя веры совершались тогда в Иудее. Предание гласит, что когда верующего старца Элеазара сирийцы уговаривали съесть кусок некошерного мяса, а он не стал этого делать, то те его замучили.

Предание также рассказывает, что одна еврейская мать и ее семеро сыновей содержали в тюрьме за то, что они не хотели отступить от своей веры. По приказанию царя над ними жестоко издевались. И старший из сыновей сказал: "Мы скорее удавимся, чем нарушим закон наших предков!". Царь разгневался и приказал отрезать юноше язык, отрубить руки и ноги и бросить его в кипящий котел в присутствии матери и братьев. Но братья не устрашились и один за другим отказывались исполнять требования Антиоха и подверглись мучительным казням. Когда очередь дошла до седьмого брата, самого младшего, царь сказал его матери: "Уговори хоть этого сына, чтобы он слушался меня и тем спас свою жизнь!". Тогда мать обратилась к сыну со словами: "Не бойся этого злодея и умри добровольно, как умерли братья твои, за Бога и нашу веру!" Мальчик был казнен, а вслед за ним и его героическая мать. Это случилось в 169 г. до н.э.