Светлый влез на каменное возвышение первым и тут же лёг отдышаться. Втащив себя следом, я понял, что больше всего тянуло к земле собственное налившееся свинцом тело. К горлу подкатил ком, и отлежаться, изображая шланг, не удалось даже одной минуты! Едва успел свеситься к воде, когда меня вырвало этой затхлой дрянью. Решив, что лучше помучиться ещё пару минут, чем отравиться, уже намеренно вызвал рвотный рефлекс старым проверенным способом с помощью двух пальцев в горло. Гадости пришлось наглотаться немало и я не успокоился, пока желудок не лишился остатков того, что в нём ещё присутствовало.

– - Держи, -- стоило сесть, пытаясь прогнать чёрных и красных мух из глаз, Ван протянул мне большую флягу с нашим запасом чистой воды и яблоко.

В горле словно наждачкой прошлись, говорить без нужды даже пробовать не хотелось, дышалось и то паршиво. Прополоскав рот и пару раз глотнув, я самым идиотским образом подавился. Откашлявшись и отплевавшись кровавой слюной всё-таки заставил себя сгрызть яблоко. Жевать и то было лень. Впрочем, кисло-сладкий вкус фрукта и проснувшийся голод заставили активней двигать челюстями. На удивление, полегчало. Даже в голове прояснилось. Есть всё ещё хотелось, но не хотелось рисковать. Ладно, поглядим, как будет дальше, может и не станет хуже.

Брат сгрыз своё яблоко по самый хвостик, поднялся, огляделся и негромко чертыхнулся, помянув тварей Хаоса в самом неприглядном их проявлении. Заставив своё ставшее свинцовым тело принять вертикальное положение, я не смог не согласиться. В воде плавали источающие бледный призрачный свет силуэты.

– - Не смотри, -- Ван дернул меня за рукав, вернув от края на середину тропы.
– - А то утянут.

И потопал впереди. Уставившись в затылок светлого, пошёл следом и я. Ноги молили оставить их в покое, спину ломило от непривычной тяжести крыл, но жить хотелось сильнее, чем отдыхать.

В давно изученном затылке брата не было ничего интересного, взгляд то и дело возвращался к чёрным водам. Силуэты двигались. Слабый, на грани слышимости шёпот стоял над водой. Чуть прислушавшись, я различил голоса, но не смог понять слов. Если немножко присмотреться, можно различить, кем когда-то были призраки. Эти не похожи на первых встреченных нами, те как истлевшие зомби, а эти казались... не живыми, но отражениями живых. Можно различить людей, светлых, тёмных...

Слева в воде всплыл к поверхности силуэт показавшийся до боли знакомым. Притормозив, я осторожно склонился к воде. Мужчина был не молод. Ему уже явно перевалило за триста, но сила и стать, присущая роду, легко угадывалась даже в призрачных очертаниях.

– - Ван, смотри...
– - от увиденного даже голос сел.

Эльф повернулся, поглядел на указанного мной призрака. Ар'Грах. Чешуя ритуального доспеха Старшего Рыцаря, венец, печать на руке, внешние характерные для рода черты. На самом деле по некоторым внешним признакам можно определить тёмного любого из старших родов, даже будь он без доспехов и печати.

– - Император...
– - озвучил мои мысли брат.

Кто ты? Прадед мой? Дальний предок? Ван не остановил меня, когда я спустился к воде и попытался поймать призрака. Рука прошла сквозь туманную плоть едва потревожив воду и ощутив мертвенный холод. Кем бы ты ни был, тебе не место здесь! Даже если ты только тень. Я не могу тебя оставить. Это инстинкт, могучий и древний, непреодолимый для любого Владыки -- хранить свой род любой ценой. Ар'Грахи вечны, потому что любой из нас станет для другого каменной стеной. Это голос крови, который ничем не заглушить. У нас не бывало грызни за власть, предателей в семье и кровавой борьбы за трон -- Владыкам подобное чуждо. Род Повелителей должен быть защищён любой ценой. Нас всегда слишком мало, чтобы добровольно лишиться хоть кого-то. Не просто так родители и дядя сразу же вцепились в Вана -- чутьё не обмануть.

– - Император!
– - позвал я, склонившись к воде.
– - Владыка! Очнись!
– - Он не слышал. Призрак стал медленно погружаться на дно. Тогда я решился на отчаянный шаг, резанув свою руку клинком и оросив россыпью алых капель воду.
– - Призываю тебя, родная кровь!

По туманной плоти призрака пробежала дрожь, окрашивая белесый силуэт в пока ещё тусклые цвета. Император открыл глаза и схватился за протянутые руки, мою и брата. От холода пальцы свело судорогой, рядом заскрипел зубами Ван, помогая призраку выбраться из воды. Мне показалось, что кто-то запустил пальцы в мой разум и душу. Но от сопротивления удержала тень узнавания, говорившая -- это свой. Владыка прочно встал на ноги и оглядывался, приходя в себя, пока мы с братом растирали сведённые запястья. Он был высок, чем-то похож на дядю Дария и от него ощутимо веяло силой.

– - Какого демона вы здесь делаете, сопляки?!
– - было первое, что довелось услышать от предка. Глубокой и сильный голос настоящего Повелителя.

Мы с братом обалдело переглянулись. Ага, в душе он читал, чтобы сразу разговаривать без непоняток. Мало ли, сколько времени пролежал этот труп в воде? За тысячи лет язык мог несколько видоизмениться.

– - Какого демона здесь делаешь ты, твоё Величество!
– - не замедлили огрызнуться я.

– - И обращайся к нам согласно титулу и роду, старичок, -- поддержал светлый.

Император оглядел нас по-новому. В призрачных очах появился какой-то намёк на одобрение и даже где-то тень гордости.

Шепоток над болотом стал немного громче, тревожней... Призрак огляделся, высматривая что-то видимое только ему, прислушался.

– - Как зовут вас, потомки?
– - поинтересовался родич.

Мы коротко назвались.

– - Данхар, император первого трона, -- лаконично представился предок.
– - А теперь бежим, пока нас не сцапали!

И первый помчался длинными прыжками дальше по тропе. Мы снова переглянулись и дружно рванули следом, пытаясь нагнать шустрого предка. Усталость никуда не делась, но на свою голову я обернулся. Болото светилось мертвенным бледным светом. По призракам в воде пробегала дрожь. Серебристый туман медленно но верно лез на тропу и то, что оттуда выглянуло, заставило прибавить ходу раза в два! О таких тварях я только слышал! Собиратели Душ! И пофиг им, у кого души собирать -- у ещё живых или уже мёртвых! "Двенадцатый Ад" нервно курит в сторонке! Разве что мифический "тринадцатый" где-то рядом отёрся!