— Эл, где ты дос… — начал было Аксан изумленно, но принц лишь раздраженно отмахнулся.

— Потом, Аксан! — отчеканил Эл и стиснул зубы, будто вампир сбил его со счета, — Nemo et nihil non variare… — вполголоса и как-то лениво начал он, прогулочным шагом обходя по часовой стрелке деревья, — …et nulla regula… sine exceptione. Non pro domo sua adoro, ad spem… (лат.: Никто и ничто неизменно, но нет правил без исключений. Не для дома своего (для себя) молю, в надежде…) — Эл брезгливо поморщился, оглядел освещенную огнем поляну и остановился.

— Это же старый ключ, — негромко заметил Аксан с недоуменной усмешкой.

— Ну да, — принц вздохнул, — Хотел для начала попробовать эту «считалочку», — почесывая макушку, признался он, — Ну, к черту. Еще их о чем-то просить?.. — фыркнул он, встал прямо, лицом к месту будущего портала и уверенно, громко прорычал, сжимая кинжал в руке, — Bujob nofu cho hutayax duronilt! (варв. яз. магов Хаоса: Раскрыть дверь в разделенный мир!) []

Лес ощутимо зашумел. Поднялся ветер. Сперва несильный, он кружил над макушками деревьев, раскачивая черные стволы. Но Элгар направил острие кинжала в природные врата, и вихрь спустился к нам, стал трепать лошадям гривы, поднял небольшую снежную бурю и стал сходиться конусом к клинку, а от него уже направленно засочился непрерывным, нарастающим потоком в проход между деревьями. Я обняла Хотара, прикрывая его от ветра, но Эл, не оборачиваясь, позвал меня. Я приблизилась к принцу, едва сохраняя равновесие. Поток усилился и буквально валил с ног, затягивая пургу и прошлогоднюю листву в эту гигантскую воронку. Меж деревьев ОНО сгущалось и вскоре образовало мутную, перламутровую поверхность, словно кинжал выделял «концентрат» из поглощенного воздуха.

— Будь готова! — перекрикивая всеобщий хаос, призвал меня Элгар.

Но, вместо того, чтобы двинуться к порталу, я рванула к ребятам. Чмокнула в щеку Аксана, он стиснул мои плечи, без слов, лишь взглядом передавая все свои чувства. Морща лоб, держась из последних сил, я поцеловала Хотара и обернулась к принцу… Ветер стих. На поляне повисла гудящая тишина, а меж деревьев, словно кривое зеркало, переливалось ЭТО, густое и будто жидкое. Мне стало страшно. Сделав шаг, я замерла, глядя на эту опасно затаившуюся «черную дыру»… перевела взгляд на Элгара.

— Эл, ты… уверен, что я попаду туда, куда нужно?..

— Gwac-hor, — отозвался он не своим, грубым и низким голосом, но кивнул.

— Эл, — позвала я, приближаясь, но, едва он обернулся, отшатнулась.

Вместо родных серых глаз на меня глядели две черные бездны.

— Быстрее… — прорычал он.

— Нет! — я попятилась назад, чтобы он не смог втолкнуть меня в это адское жерло, — «Боже, что же я делаю?!»

— Уна, ты что? — попытался образумить меня Аксан, решив что я попросту испугалась самого процесса перехода.

— Я… не хочу… Скажи только слово… и я останусь… — взывая к окаменевшему сердцу Элгара, молила я, но принц меня будто не слышал.

— А-ах-ха-ха! — трескуче рассмеялся знакомый голос за спиной, — Очень трогательно, ребятки… — скалясь во все тридцать два, на поляну вышел капитан.

За деревьями показались тени его сподвижников. Пираты окружили нас со всех сторон! Эл бросил одно короткое «G`nath!», и окно портала поблекло, растворяясь в воздухе, как мираж. Но Дэрэк уверенно метнулся ко мне, перехватил поперек живота и сдавил двумя пальцами горло.

— Не-е-ет, мальчик мой, — довольно протянул он, — Мне вовсе не нужен «новый». Там я уже бывал. Не впечатлило…

Принц невозмутимо сложил руки на груди, окинул ленивым взором схваченных пиратами Аксана и Хотара.

— Тогда… что же?.. — подняв бровь, усмехнулся Эл.

— Уж не знаю, в кого ты такой… «способный»… — начал издалека вампир, раздраженно скалясь, — Но, что делать с Эгрэгором Тьмы, ты явно не догоняешь. К чему тебе такая сила?..

— Теперь я понимаю, почему отец никогда не жалел, что ты покинул совет, — с кривой ухмылкой, хмурясь, отвечал принц, — Ты всегда был завистливой, лживой крысой. Лишь выжидал момент, чтобы ударить в спину. С Эгрэджио не вышло. Он всегда чувствовал, что у тебя на уме… Теперь решил попробовать со мной?.. Считаешь меня слабым противником? Что ж… попробуй, — заулыбался шире Элгар, — Отними у безродного щенка «золотую кость»… Только отчего ты так уверен… — зло сощурился он, — …что я не знаю ей цену?

— Я уверен в одном: у тебя есть слабость, парень. И в данный момент… она в моих руках! — Дэрэк сжал пальцы, и я с хрипом судорожно вдохнула, но на лице Элгара не дрогнуло ни единой мышцы, — Думаю, это синеглазое недоразумение тебе гораздо дороже папашиного артефакта… — с довольной ухмылкой закончил пират.

Но я смотрела на Эла и уже совсем не разделяла уверенности Дэрэка. Принц выглядел абсолютно индифферентно, и не собирался поддаваться на его шантаж.

— А если… нет? — улыбался он, искоса оглядывая смутившихся пиратов.