– Советник? Вы хотите меня о чем-то спросить?

Он медленно шевелит губами:

"Почему ты не сказала им, что рубашка - моя?"

И это вопрос, который уместен для встречи "на высшем уровне"? Хм, что же тут непонятного:

– Я не хотела, чтобы у Вас были из-за этого неприятности.

У него сейчас глаза вылезут из орбит:

"Что?"

– Я боялась, что Вас предадут анафеме.

Мне недосуг ждать то, как он отреагирует на мои слова, потому что моя "маска" норовит соскользнуть с моего лица, и тогда Шико с Найтом увидят на нем не только все бушующие во мне чувства, но и слезы.

Аринка, продержись - еще чуть-чуть осталось. Не могу...

Тогда бери инициативу в свои руки, и заканчивай встречу:

– Конфликт исчерпан, так и не начавшись. Засим, прошу меня извинить и позволить откланяться. ... Прим (колени согнула-разогнула). ...Советник (колени слегка согнула-разогнула).

Найт догоняет меня у самой двери, и я останавливаюсь на мгновение, чтобы спокойно сказать:

– Мне не нужны Ваши объяснения, Советник. Более того, я понимаю, каковы для Вас последствия моего Позора, и выражаю Вам в этой связи свои искренние сожаления. Прошу Вас извинить меня за причиненные Вам неудобства.

Открываю дверь, и спешно выхожу из Зала... мысленно продолжая свой монолог: "Наука - логика, Советник, и я выбрала для Вас из двух зол меньшее. Согласитесь, Найт, что лучше Вам, как сильному и умному политику, разбираться со своими злопыхателями после моего Позора, чем быть вычеркнутым из всех списков должностных лиц Королевства после церковной анафемы".

Забегаю в нашу гостиную - никого, значит, дети с Эленой еще на ужине. Надо успеть до их возвращения привести себя в чувства. Закрываюсь в своей спальне, ложусь на кровать, и даю волю своим слезам.

После обеда дети уговорили меня пойти с ними в парк. Мы до упаду играли с ними в прятки, потом завалились втроем на подстилку, и забавлялись тем, что говорили друг другу ассоциации, которые вызывали у нас плывущие по небу облака: собака, нет - кот, нет - медведь, а вот туда посмотрите, это - лодка, нет - это ванна, точно, даже кран вон там, вижу...

Мы так увлеклись этим занятием, что не заметили Распорядителя. Он позволил себе несмело откашляться для того, чтобы привлечь мое внимание:

– Мистресс Карина.

Я нехотя сажусь, и отвечаю:

– Да.

– Вас ожидают в Приемном Зале.

– Кто?

– Ваш брат.

Я чуть было не спросила: "какой", но вовремя подавилась своим неуместным вопросом (ведь по легенде у меня один брат), и встала на ноги:

– Уже иду.

Норд? Что он здесь делает? Рановато для нашей встречи - ведь сегодня должен был закончиться мой "монастырский срок", а это значит, что церемония "Объявления Намерений" будет только через неделю. Может, что-то случилось? Не мандражируй, сейчас все узнаешь...

– Сестра, здравствуй!

Я подхожу к сияющему, как самовар, Норду, и подставляю ему щеку для целомудренного братского поцелуя:

– Здравствуй. Не ожидала тебя так рано.

– Как не ожидала? Тебе что, твой "жених" ничего не сказал?

Мой "брат" не только умудрился произнести "жених" с явной насмешкой, но и перекривлять руками жестовый язык при слове "сказал". Я инстинктивно ощетинилась на него за это:

– Если не хочешь начать нашу встречу ссорой, то воздержись от своих ехидных замечаний.

Норд смиренно поднимает руки, и объясняет свое появление:

– Советник Найт сообщил мне о том, что он хочет воспользоваться своим правом для уменьшения срока Невесты до трех недель. Так что я приехал в назначенный для церемонии день.

– Когда сообщил?

– Официальное уведомление пришло десять дней назад. А что?

– Нет, ничего.

Почему Найт решил сократить мой срок? Спрошу его об этом при первом же удобном случае...

Открывается парадная дверь, и в Зал входят Шико, за ним - Найт (отвожу свой взгляд поверх его головы), и, попарно, Первые Администраторы, и Настоятели наших Королевств.

Мы обмениваемся стандартными приветствиями (смотрю себе под ноги, чтобы не видеть Найта), наш с Нордом Первый Настоятель просит моего "жениха" встать рядом со мной, а всех остальных перейти к столу.