Рыкова не сразу нашла такси до Колдобина. Услышав, что предстоит ехать за 70 километров от Эмска, да еще в столь глухое место, водители тут же срывались с места. Эх, был бы Миша не в командировке! Все бы ему простила, лишь бы подбросил до нужного места на своей «ласточке»… Зинке удалось ангажировать такси лишь через полчаса. Водитель заломил сумму, на которую средний житель Эмска мог безбедно прожить полмесяца. Но ей было не до торга.

По Эмскому шоссе они пролетели стрелой, и уже через 50 минут были у поворота на Колдобино. Деревня находилась в пяти километрах от трассы.

– Дальше не поеду, – неожиданно заявил водитель и вырубил двигатель.

– Но мы же договаривались! – взмолилась Рыкова.

– А я знал, что тут такая грязь? Ты на дорогу глянь – да мы вмиг тут увязнем!

Грунтовка на Колдобино действительно являла собой печальное зрелище. На таких трассах в самый раз было бы проводить гонки «КАМАЗов», но штурмовать глубокие рытвины, заполненные талой грязью, для «жигуленка» было весьма рисковое предприятие.

– Давай, зёма, выручай, – попыталась вдохновить водителя Рыкова. – Позарез нужно. Накину еще тысячу.

– Да хоть пять! Завязнем мы тут с тобой, а дальше что?

– Риск дело благородное, – неуверенно сказала Зинка и критически всмотрелась в дорогу. – Смотри, свежие следы от колес. Люди проехали, а мы чем хуже? Прорвемся! Наше дело правое!

– Или едем обратно, или очисти салон, – шофер уже не миндальничал с пассажиркой.

– А если я туда сбегаю, а ты меня здесь подождешь? Часа через три я должна вернуться.

– С дуба рухнула? – взбеленился водитель. – Время почти пять, через час у меня футбол начинается. Эх, поехал я в эти ипеня на свою голову!..

Рыкова глянула на разбитую дорогу, теряющуюся в лесу, и поежилась. Она сугубо городская жительница, в лесу последний раз была в детстве. А если по пути к миллионам ей повстречается медведь или кабан? Да даже если в кустах мелькнет заяц, она, наверно, обделается со страху! А шорох веток? А треск сучков? А постоянное ощущение, что кто-то идет сзади и смотрит в затылок недобрыми глазами?

Зинка глянула на часы. Солнце еще высоко, но через пару часов начнет смеркаться. Как она будет выбираться обратно? Где заночует, если переговоры с «Максимкой» затянутся? Как защитится, если он поведет себя агрессивно?

– Ну что, возвращаемся? – водитель завел мотор.

Этот звук вывел Зинку из задумчивости.

– Жребий брошен, – твердо сказала она и вышла из машины.

«Жигули» тут же сорвались с места. Рыкова проводила их взглядом, полным тоски. Когда очертания машины растаяли вдали, она не спеша огляделась. Она была одна как перст. Справа простиралось поле, слева шумел густой смешанный лес, осыпая отмершие иглы на ухабистую проселочную дорогу.

– Веди, Буденный, нас смелее в бой! – для укрепления собственного духа заголосила Рыкова и решительно двинула в сторону леса.

Она тут же пожалела, что не заехала домой переобуться. В сапогах на шпильках ей и в городе было трудно развить скорость, сообразную ее темпераменту. А тут, когда буквально каждые десять секунд приходилось останавливаться перед новым препятствием – глубокой лужей, скользким глиняным гребнем – она и вовсе передвигалась черепашьими темпами. Через десять минут она обернулась и увидела, что шоссе уже не видно. Сосны сомкнулись за ее спиной.

– Сонный лес простится с тишиной! – взвизгнула Рыкова первое пришедшее на ум. – И захлопает в зеленые ладоши! Ай! Кто это?

Зинка застыла на месте и прислушалась. Только что ей показалось, что совсем близко от нее под чьими-то осторожными шагами хрустнула ветка. Страх сковал ее.

– Тебе показалось, – шепотом уговаривала она себя, не решаясь обернуться. – Какой дурак может забуриться в такую глушь? Это мышка бежала, хвостиком махнула…

Тем не менее, запнувшись о большую сосновую ветку, она подобрала ее и пошла вперед, размахивая ею как шпагой. Как ни странно, это помогло побороть страх.

– Здесь никого нет и быть не может, – бубнила Зинка себе под нос. – В такую погоду сюда не сунется ни один маньяк. А если и сунется, я его…

И Рыкова несколько раз перекрестно взмахнула своим оружием. Постепенно она свыклась с одиночеством, и звуки леса перестали ее пугать.

– Когда еще при нашем темпе жизни выберешься на природу? – втолковывала она себе самой. – Почувствуешь себя в объятиях нашей матушки-прародительницы? Подышишь фитонцидами или как там эту хрень называют?

За спиной у нее послышались звуки приближающейся машины, и Зина обрадованно взмахнула рукой. Как все замечательно складывается! Сейчас добрые люди подбросят ее прямо до места назначения. Однако джип равнодушно проехал мимо. Кто сидел за рулем – Рыкова сквозь темные стекла разобрать не смогла.