Наконец звучит «гонг». Оба пловца в воде.

Гидроциклы набирают скорость, расходятся. Развернувшись навстречу друг другу, начинают сближение.

Парни то исчезают под водой, то появляются на поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Правила не оговаривают, где именно они должны сойтись: на поверхности или на глубине.

Дистанция между соперниками стремительно сокращается.

Двадцать метров, пятнадцать, десять…

Первый боевой контакт случился на поверхности. Над водой блеснули сталью ножи, но оба взмаха целей не достигли. Пловцы по-прежнему крепко держались за фалы и разошлись для следующей атаки.

Второй контакт произошел на незначительной глубине.

Подробностей я не увидел: мелкая рябь от несильного ветра размывала «изображение». Два цветных пятна сошлись в сотне метров от палубы «Кайзера». Пловец в черно-белом продолжил движение и, появившись на поверхности метрах в десяти, победно вскинул вооруженную ножом руку.

Тем временем его соперник, окрашивая лазурную воду в светло-розовые тона, медленно погружался ко дну.

Видно, неспроста парень в голубом костюме волновался и выглядел перед стартом подавленным. Спасти его не удалось. Специальная команда на шлюпке подняла со дна тело, врач осмотрел бедолагу и, связавшись по рации с ведущим, констатировал наступление смерти.

Прямо с дистанции тело отвезли к выходу из бухты и сбросили за борт…

Дальнейшее противоборство пар происходило довольно быстро.

Пловец в желто-красном костюме подранил ядовито-зеленого соперника при первом же контакте и был объявлен победителем. Получив касательное ранение, «зеленый» выжил, хотя и потерял много крови.

Противостояние украинца с пловцом в ярком оранжево-черном неопрене слегка затянулось: соперники сходились в центре трехсотметровой дистанции раз пять или шесть. Не знаю почему, но я переживал за спасенного мной парня так, словно он был моим близким родственником или, по меньшей мере, неопытным пловцом из молодого пополнения «Фрегата».

К счастью, его третье выступление в «Регате» закончилось победой. В последнем контакте ему тоже удалось повредить лезвием ножа руку противника, которой тот удерживал фал. Это и решило исход поединка. В итоге блондин прошел в полуфинал, что несколько скрасило тягостное впечатление от жестокой «гладиаторской бойни».

— Приготовиться четвертой паре! — заставил меня очнуться от размышлений голос ведущего. — Пловцам светло-серой и черной команд спуститься по трапу!

Мы с соперником спускаемся вниз по ступенькам и подхватываем деревянные перекладины, прикрепленные к оранжевым полипропиленовым фалам.

Один из гидроциклов начинает движение, утаскивая меня в воду. Вначале, уцепившись за фал двумя руками, я нахожусь на поверхности и интенсивно вентилирую легкие. Кто знает, какую тактику выберет мой оппонент и сколько придется проторчать под водой?..

Когда буксировщик выполняет разворот на сто восемьдесят, отцепляю правую руку и, нашарив рукоять ножа, готовлюсь к первому контакту…

Зрители по своей дурацкой традиции орут цифры обратного отсчета:

— …Четыре, три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

— Старт! — что есть мочи кричит в мегафон ведущий.

Гидроцикл набирает заданную правилами скорость.

Двадцать пять узлов для «полета» под водой — приличное значение, при котором положение тела и конечностей пловца существенно влияет на траекторию движения. Стоит чуть подтянуть ноги, как затягивает на глубину. А если выгнуть спину — тотчас выбрасывает на поверхность. Примерно так же дело обстоит и с направлением.

С одной стороны, это неплохо, а с другой… не имея должных навыков пройти рядом с соперником на нужной для контакта дистанции — задача почти невыполнимая. За пятнадцать лет службы во «Фрегате» мне приходилось мотаться за подобными буксирами, и кое-какая мышечная память сохранилась.

Что ж, попробуем.

Дистанция сокращается, но пока остается достаточно большой, и соперника не видно. К тому же впереди маячит днище моего гидроцикла, вспенивающего воду и создающего приличную волну.

«Нет, так не пойдет, — всплываю на поверхность для наилучшего обзора. — Ага, мой ведущий идет левее. Справа навстречу мчится «болид» соперника. Разойдутся на расстояние трех-четырех метров».

Оценив ситуацию, снова ухожу под воду. Левая рука намертво сжимает перекладину фала, правая — с ножом — просто вытянута вперед. Здесь не воздушная среда и совершить маховое движение для нанесения удара не получится — слишком большая скорость, и сопротивление воды сделать это не позволит. Выбираю другой способ, на мой взгляд самый рациональный: прицелившись перед контактом, намереваюсь просто отвести вооруженную руку в сторону противника. В этом случае набегающий поток станет моим союзником.