Сквозь прорехи между стоящими вокруг кольцевого настила яхтами видна поверхность бухты. Ветер в последние часы немного усилился, подняв невысокую волну, однако это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих по акватории акул. Несколько крупных особей как будто знают расписание раундов «Регаты» и ждут момента, чтобы полакомиться свежей человеческой плотью. «Странно, раньше они так близко к арене не подплывали, — наблюдаю за темными спинными плавниками, неспешно рассекающими поверхность. — Может быть, их каким-то образом отпугивали, а ближе к финалу, наоборот, прикармливают?..»

Однако в полуфинале место хищников за пределами арены. Сейчас внимание зрителей приковано к нам. Мы по-прежнему остаемся главными действующими лицами. Гладиаторами.

— Напоминаю о правилах полуфинального раунда, — не умолкал мужик в полосатых штанах. — В центр огороженной акватории помещены два оранжевых ватерпольных мяча. Четыре участника стартуют с различных точек кольцевого настила. Перед каждым участником стоит задача завладеть одним из мячей и доставить его к трапу «Кайзера». Проигравшая пара из регаты «Баттерфляй» исключается. Имеющееся оружие: единственный гарпун и нож каждый полуфиналист использует в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Пока толпа зрителей возбужденно гудела, ассистент ведущего раздавал нам оружие: ножи и пневматические гарпунные ружья.

— Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд распределяемся по кольцеобразному деревянному настилу.

— Обо всех тонкостях раунда я тебе рассказал, — негромко наставляет Аристарх. — Постарайся, Женя. Гарпун прибереги для финишного спурта, а вначале поработай ножом — у тебя это неплохо получается. Глотни — не помешает…

Он протягивает фляжку с коньяком. Делаю небольшой глоток обжигающего алкоголя. Затем прилаживаю к маске трубку и верчу головой, разминая мышцы шеи.

— Участники готовы к началу раунда? — заученно интересуется ведущий.

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.

Зрители по традиции скандируют обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах тянется к висящей рядом рынде.

— …Три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

— Начали!

Хорошенько оттолкнувшись от настила, лечу в воду.

В сущности, полуфинал — обычный, ничем не примечательный раунд, в котором имеют решающее значение скорость, осмотрительность и умение эффективно израсходовать единственный боеприпас — торчащий из ружейного ствола гарпун.

Включив максимальную динамику, быстро произвожу расчеты.

Разница в скорости под водой незначительна, поэтому в центр круглой арены все четверо пловцов подойдут почти одновременно. Секунды за три-четыре до этого каждый из нас окажется в зоне действия гарпунных ружей двух противников, находящихся слева и справа. Секундой позже выстрелить на поражение сможет и третий пловец, идущий навстречу. В общем, чем ближе два ярко-оранжевых мячика, тем быстрее нужно вертеть башкой и смотреть во все глаза, дабы своевременно засечь выстрел…

Сходимся. Раунд обещает стать скоротечным: все его участники решают как можно быстрее достичь центра арены. Скорость приличная — каждый пловец стремится первым завладеть драгоценным трофеем.

Волею судьбы украинец оказывается напротив меня. Слева пловец в черно-белом костюме, справа — в желто-красном.

Мне трудно определить, насколько близко к цели находится блондин, а наши соперники немного приотстали — полностью выкладываясь на короткой дистанции, я опережаю их метра на полтора-два.

И это вскоре становится решающим фактором: соперник из черно-белой команды вскидывает ружье и целит в мою сторону.

Быстрый взгляд вправо. Желто-красный держит ружье в левой руке и вкладывает все силы в движения конечностями. Ясно. Этот пока стрелять не намерен.

Продолжая двигаться с прежней скоростью, не спускаю глаз с пловца в черно-белом. Важно не прозевать момент выстрела.

Щелчок раздается в тот момент, когда дистанция между нами сократилась до пяти-шести метров — самая оптимальная прицельная дальность для применения подводной пневматики.

У меня ровно мгновение на то, чтобы определить, в какую часть тела «летит» гарпун. И еще одно мгновение на прием противодействия.

Прием прост и давно отработан до автоматизма. Это все та же «юла», но с одной особенностью: корпус необходимо крутануть намного резче, ибо скорость гарпуна несоизмерима со скоростью вооруженной клинком руки.

Гарпун пущен с небольшим упреждением в грудную клетку и идет чуть выше оси моего тела. Включаю вращение «на левый бок».

Перевернувшись на спину, чувствую удар в правую руку. Скользящий, но довольно сильный. Костюмчик опять пострадал — это факт.