Я посмотрел на настенные часы. До начала раунда еще было время.

— Налей два глотка.

Тот подвинул ко мне чистый бокал, плеснул коньяка. Затем подпалил сигару, выпустил клуб ароматного дыма и сказал:

— Ну, тогда послушай о двух решающих стадиях регаты «Баттерфляй»…

Закончив рассказ, Аристарх умолк.

«Ну, вот и дождались апогея, — медленно потягивал я апельсиновый сок. — Начиная с полуфинала, действия перемещаются в огороженное стальной сеткой пространство. Типичная арена для гладиаторских поединков. Круглая; вокруг беснуются жадные до зрелищ людишки, а вместо диких львов — еще более кровожадные белые акулы…»

Ровно в половине шестого пожилой толстяк взобрался на высокий барный табурет и прокричал в мегафон:

— Господа, прошу тишины и внимания!

Пловцы, представители команд, почетные гости и зрители умолкли, обратив взоры на ведущего.

— Господа, настал час полуфинального раунда регаты «Баттерфляй»! Приглашаю всех желающих сделать ставки!..

Выслушав то же самое объявление на трех других языках, толпа пришла в волнение. Послышался оживленный гул, словно пассажиры, давно ожидавшие поезда, внезапно увидели его у перрона.

Несколько человек, одетых в соответствии с жаркой тропической погодой, решительно двинулись к столикам, стоявшим в глубине широкой ютовой площадки. У экранов раскрытых ноутбуков их уже поджидали мужчины с сухими безразличными лицами офисных работников. Однако большинство участников игры еще не определились с выбором и не торопились к букмекерам…

Четверо полуфиналистов, включая меня, сидят в плетеных креслах. Теперь здесь всего четыре команды: бело-синяя, черно-белая, желто-красная и моя — черная. Чем ближе финал, тем усложняются правила, и растет напряжение участников.

Поглядываю на украинского парня. Лицо бледное, взгляд мечется по палубе, пальцы рук слегка трясутся…

Мысленно пожелав ему удачи, допиваю апельсиновый сок и начинаю натягивать новенький костюм черного цвета.

— Активнее, господа, активнее! — покрикивает толстяк в полосатых шортах. — Ставки принимаются только до семнадцати часов пятидесяти минут! У вас осталось не так уж много времени!..

У букмекеров пик нагрузки — к их столикам выстроилась целая очередь из желающих сделать ставку. Суммы ставок растут как на дрожжах.

— Восемьсот тысяч на желто-красного, — едва ли не кричит дородный дядька в майке с изображением логотипа «Бентли».

— Восемьсот тысяч; желто-красный? — монотонно переспрашивает клерк. И, получив подтверждение, клацает клавишами ноутбука, перебрасывая внушительную денежную суммы в поле желто-красной команды.

— Ставка принята. Спасибо. Прошу подойти следующего участника…

— Всю сумму на черно-белого! — хлопает по столу специальным номерком почетный гость в цветастой рубашке с коротким рукавом.

— На вашем счету полтора миллиона долларов, — уточняет букмекер. — Желаете поставить эти деньги на команду черно-белого цвета?

— Да! Всю сумму целиком!

— Ставка принята…

У другого столика неизвестный представитель делает ставку на светловолосого украинца:

— Считаю, что должно повезти пловцу бело-синей команды. Ставлю один миллион на него!

— Один миллион долларов на бело-синего. Правильно?

— Да.

Наш сухощавый финансист своим дребезжащим тенорком торопит другого клерка:

— Все на черного!

— На счете вашей команды очень приличная сумма, — вглядывается в монитор букмекер, — три миллиона четыреста тысяч долларов. Желаете поставить все на команду черного пловца?

— Да, все на черного! — вытирает платком вспотевший лоб финансист.

— Ставка принята…

— Господа, до начала полуфинального раунда остается десять минут! — несется над акваторией усиленный мегафоном голос. Повторив объявление на других языках, ведущий вооружился портативной рацией и приказал одному из помощников: — Участникам готовность номер два. Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

— Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, — грозно протрубил ведущий. И, выдержав театральную паузу, добавил: — Пловцам — двухминутная готовность!

Я с тремя другими участниками полуфинала стою на краю кормовой площадки «Кайзера». Мы в костюмах соответствующих расцветок; ассистенты ведущего только что раздали нам дыхательные трубки. Самые обычные трубки с загубниками и креплениями к маскам.