В чреве резервуара с пресной водой находилась труба, исполняющая роль шлюза с набором клапанов и двумя герметичными крышками. Управление всей этой хитрой механикой осуществлялось при помощи скрытого под внутренней обшивкой пульта. В цистерне находился вход в шлюз, а выход из него располагался в носовом подруливающем устройстве. Данное устройство тоже выполнено в виде трубы, только большего диаметра; у того же Sea Dream — под два метра. Труба вварена поперек носовой части и с виду напоминает огромную сквозную дыру — будто след от исполинской торпеды, насквозь проткнувшей корпус. В середине дыры установлен гребной винт, способный вращаться в обе стороны и создавать тягу влево или вправо относительно осевой линии корабля. Данное устройство значительно облегчает задачу маневрирования в проливах и узкостях, подхода к причалу и швартовки.

Полагаю, у «Вояджера» имеется нечто подобное. Вот только по поводу шлюза для выполнения секретных миссий я сильно сомневаюсь.

Покрутив ворот замка и приподняв тяжелую крышку, заглядываю внутрь…

Да-а, солидный объемчик! Помнится, внутренний объем цистерны Sea Dream меня изрядно удивил. Размеры здешнего танка просто поражают воображение.

Укромное местечко на самый крайний случай было найдено.

Постоянно скрываться в помещении над цистерной мне не хотелось по двум причинам. Во-первых, дверь не имела запора — заходи кто хочет. Во-вторых, спрятаться по-настоящему тут невозможно. Если не считать внутренний объем танка. Ну не болтаться же в холодной пресной воде в ожидании, пока лайнер подойдет к ближайшему острову! Этак можно и насморк заработать.

Одним словом, я покинул помещение с тяжелым, насыщенным влагой воздухом и отправился искать более подходящее местечко…

Северный мыс Новой Каледонии должен был показаться на горизонте под утро второго дня круиза. Получалось так, что мимо огромного острова лайнер пройдет в течение светового дня. Для реализации плана побега с борта корабля это не подходило — кто-нибудь из пассажиров или обслуги обязательно заметит сиганувшего в воду человека.

Зато между двух островов архипелага Вануату Voyager Of The Seas проходил глубокой ночью — на стыке вторых и третьих суток круиза. Это был реальный вариант. Но для того чтобы дождаться следующей ночи, мне необходимо тихо просидеть в какой-то «норе» около двадцати четырех часов.

Такая «нора» отыскалась по соседству с обнаруженной мной цистерной — буквально через одно помещение.

Оно оказалось также открытым. Проскользнув внутрь, я прикрыл дверь, включил освещение и увидел нечто похожее на склад: стеллажи, шкафчики, ящики…

— Запасные части, — пробормотал я, осматриваясь по сторонам. — Краны, вентили, переходники, сальники, уголки, трубы…

Половина стеллажей была открытого типа — для хранения крупных элементов. Другая половина закрывалась двумя десятками дверок.

Я быстро проверил их содержимое и обнаружил в верхнем ряду разнообразные коробки, за которыми имелось свободное пространство, где запросто уместился бы в лежачем положении человек моей немаленькой комплекции.

— Неплохо, — оценил я находку, запомнил расположение и потушил свет.

Впотьмах, на ощупь я вернулся к стеллажу, забрался по открытым полкам наверх и, прикрыв дверку, устроился на ночлег.

Толком отдохнуть не получалось. Да и наивно было бы надеяться на спокойный сон, когда тебя ищет по всему лайнеру толпа разъяренных мужиков.

Устроился я более или менее нормально. Лег вдоль дальней стены; между открывающейся створкой и собой выстроил ряд коробок — так, что заметить меня было практически невозможно. Места оказалось маловато, не хватало воздуха, но в моей ситуации мечтать о комфорте не приходилось. Я крепился и, повернувшись на бок, пытался уснуть…

Примерно через час в коридоре послышались шаги.

Все вокруг металлическое: палубы, переборки, силовые элементы конструкции… Все сварено и склепано — слышимость отличная.

По коридору топали два или три человека. Иногда они останавливались, и я прекрасно понимал: причина остановок одна — проверка помещений и отсеков.

Заглянули господа проверяющие и на склад.

Когда щелкнул замок дверной ручки, я затаил дыхание и приготовился к экстренному покиданию убежища. На тот случай, если кто-то вздумает осмотреть верхнюю полку стеллажа и заметит мое распластанное тело.

Незнакомцы вошли в складское помещение. Скрипнула одна дверца, другая…

Сомнения по поводу вошедших личностей мучили до тех пор, пока те шерстили стеллажи и ящики, не открывая ртов. Когда же я услышал приглушенные голоса — все стало на свои места.

— Нет его здесь — дураку понятно, — раздраженно сказал один.

— Приказано проверять все подряд, — вздохнул второй. — Придется везде совать нос и нюхать это… Даже не могу сказать точно, чем здесь воняет…

— Да, попахивает крысиным дерьмом.