Марат открыто смотрел на командира. Ему хотелось о многом сказать этому суровому, овеянному морскими ветрами человеку. И о том, как пробирался из далекой Башкирии в осажденный Ленинград. Как, преодолев сопротивление отца, добился зачисления на флот, стал юнгой. Заверить, что не подведет и до конца выполнит данную самому себе клятву. А еще хотелось поделиться сокровенной мечтой — стать подводником. Командир такого корабля, как база подводных лодок, наверняка смог бы помочь в этом.

Но не до разговоров сейчас было, и Марат молчал, застыв в ожидании.

Командир, видимо, понял его состояние. Расписавшись, он подал журнал юнге и как бы мимоходом спросил:

— Сами принимали?

— Так точно, сам.

— Добро, идите, коротко бросил командир и повторил: — И помните: радиовахту нести непрерывно.

— Есть радиовахту нести непрерывно, — отчеканил Марат, приложив ладонь к виску.

Одним движением он повернулся кругом и вышел с мостика. Закрыв за собой дверь, глубоко вздохнул. По трапу спустился почти не касаясь ногами ступеней, лишь скользя руками по поручням. И при этом сумел удержать под мышкой журнал.

В радиорубку влетел пулей и с ходу доложил Милованову:

— Товарищ старшина первой статьи, ваше приказание выполнено!

Милованов на секунду оторвался от пульта, глянул на Марата.

— Молодец, юнга! Что сказал командир?

— Приказано радиовахту нести непрерывно.

Про себя Марат добавил: «До полной победы». И только теперь почувствовал беспокойное и радостное волнение.

Милованов кивнул на кресло:

— Что ж, садись, будем выполнять приказ.

Марат уселся в кресло, надел наушники.

Корабль чуть покачивался на ходу. Марат представил, как далеко за кормой остался берег, родной город. Когда он теперь вернется туда? И как там отец, мать? Они, конечно, поймут и простят его. А он сделает все, чтобы выполнить свой долг.

Одиссея Марата продолжалась. Впереди было море, тревожное и еще неведомое ему. Балтика властно звала юнгу.

«Я вернусь, мама…»

В походе на сигнальной площадке всегда ветрено. И ограждение — так себе, пустяк. Брезентовое полотно на низких стойках. Спрятаться негде. Бывает, ветер до костей пробирает, а соленые брызги обдают с ног до головы.

И все же для юнги Коли Уланова не было места лучше. Во-первых, всегда и все на виду. Даже ночью. Правда, вчера при выходе из бухты в темноте силуэты кораблей маячили неясными тенями. Зато сейчас, днем, весь сводный отряд как на ладони. И видно все — и море, и небо — далеко, до самого горизонта.

Во-вторых, все здесь ему знакомо, близко и понятно. Как в хорошо обжитом доме. Все нужное под рукой. И в-третьих, хоть он и юнга, а в курсе всех дел, знает кое-что и о замыслах командира. От этого наполняет его тревожное, щемящее душу чувство необычности происходящего, причастности к значительному, знаменательному событию.

Если на катере объявлялась тревога, Коля спешил сюда. По трем вертикальным трапам — бегом. Здесь его боевой пост. Боевой пост номер 2 БЧ-1 бронированного малого охотника номер 541 (сокращенно — БМО-541, в обиходе — «сорок первый»). А он, юнга Николай Уланов, на этом посту — вахтенный сигнальщик. В бою — еще и пулеметчик. Пулемет — вот он, всегда рядом. Крупнокалиберный, спаренный, установлен на специальной турели. И лента в магазин заправлена. Разворачивай, куда надо, на все триста шестьдесят градусов, снимай предохранитель, жми гашетку и — пали, не промахивайся.

В обычное время Коля поднимался на площадку для выполнения повседневных работ. Ежедневные приборки, осмотры приборов и оборудования, подсменки — много всего набиралось. Но самое ответственное дело — вахта. Два раза в сутки по четыре часа. В ней — главная соль службы.

Чаще всего Коля сменял старшего матроса Пинчука. Тот встречал юнгу восклицанием: «Не опоздал, Колюха? Молодцом! Блюдешь морские законы». Торопливо сдавал обязанности и спускался в кубрик, где его непременно ждал большой медный чайник с кипятком.

А Коля оставался один. Поначалу страшновато было. Особенно на ходу, при свежем ветре. Охотник — корабль маленький. Так и в официальных документах пишется: «малый охотник». По сути, катер. Чуть что, волна не волна — качает нещадно. На высокой площадке — как на маятнике. Иногда казалось (не зря говорят: у страха глаза велики), что с таким кораблем обязательно должно случиться что-нибудь непоправимое: опрокинется, пополам переломится или вообще развалится на куски по какой-то непонятной причине. А больше всего боялся он с площадки в море упасть.