Однако она не успела включить переговорное устройство, так как раздался стук в дверь.

— Кто там? — крикнула она.

— Премель.

Она улыбнулась, подошла к двери и открыла ее.

Заместитель главы Службы Безопасности, стоящий перед ней, был бледен и выглядел каким-то растерянным; она не видела его таким за многие годы, что знала его. Его форма была еше окровавлена, он лишь мельком взглянул на нее, а затем опустил глаза, чтобы избежать ее взгляда. Мелиор знала, что Джибб — самый близкий его друг, — это единственное, что связывало ее с Премелем. Вне всякого сомнения, ранение генерала его потрясло.

— Можно поговорить с вами минутку, Правительница?

— Конечно, Премель. Входи.

Он огляделся, словно проверяя, не наблюдает ли за ним кто-нибудь из коридора, и затем вошел к ней в комнату.

— Я как раз собиралась послать за тобой, — сказала Мелиор, закрывая за ним дверь. — Похоже, у тебя был нелегкий день.

— Да, Правительница. — Он начал ходить по комнате, по-прежнему избегая ее взгляда. Затем подошел к письменному столу и остановился на минуту, чтобы посмотреть на ее посох и сверкающий алый камень на нем.

— Я хочу поблагодарить тебя, Премель. Как говорится в донесениях, которые я получила, ты спас жизнь Джиббу.

Он поднял взгляд при этих словах, и его глаза расширились, словно она уличила его во лжи.

И вдруг Мелиор почувствовала, как у нее внутри все сжимается. Что-то было не так. Ее рука невольно потянулась к бедру, где был лучемет. К счастью, Премель в это время отвел взгляд и ничего не заметил.

— Мне трудно полностью выразить свою благодарность, — продолжила она, стараясь говорить обычным тоном. — Я очень беспокоюсь о Джиббе. Возможно, так же сильно, как ты.

Наконец он встретился с ней взглядом:

— Я знаю это, Правительница. Я думаю, вы бы сделали то же самое, будь вы на моем месте.

— Очень любезно с твоей стороны.

Он отклонил ее замечание коротким жестом и снова начал ходить по комнате. Двигаясь медленно, чтобы не выдать своих подозрений, Мелиор перешла на другое место. Ей нужно находиться около письменного стола на тот случай, если придется вызывать Службу Безопасности.

— Ну так чем я могу помочь тебе, Премель? — спросила она. — Ты ведь в конце концов пришел ко мне.

Он остановился и снова посмотрел на нее. Он тяжело дышал, и Мелиор уже стала думать, что в следующее мгновение он схватится за свой лучемет. Но вместо этого он опять отвел взгляд.

— Я точно не знаю, — чуть слышно ответил он.

Она положила руку на оружие:

— Точно не знаешь что?

Он покачал головой:

— Ничего: почему я здесь, сможете ли вы мне помочь. Ничего.

Мелиор ждала, ничего не отвечая. Она не понимала, чем объяснить странное поведение Премеля, но видела, что его растерянность была неподдельной.

— Мне нужна ваша помощь, Правительница, — произнес он после долгой паузы. Он перестал расхаживать и снова встретился с ней взглядом. — Я попал в беду по собственной воле.

— Постараюсь помочь тебе, Премель, чем смогу. Ты же знаешь, что я всегда забочусь о тех, кто на меня работает.

Он издал слабый смешок и покачал головой:

— На вашем месте я бы не был таким заботливым. По крайней мере, пока.

— Не понимаю.

Он перевел дух:

— Возможно, вам было интересно, как это убийце, который погиб на ступеньках под вашим окном, удалось подобраться так близко к дворцу.

Она уставилась на него. Минутой раньше ей хотелось знать, собирается ли он убить ее. И она не должна была позволить застать себя врасплох. Но то, что должно быть сказано — совсем другое дело. В каком-то смысле, это — даже хуже. Она знала, что ей нужно как-нибудь ответить, но обнаружила, что едва может говорить.

— Это ты? — наконец, удалось выдавить ей.

— Да.

Каким-то образом лучемет оказался у нее в руке, и она махнула им на стул возле кровати.

— Сядь, — приказала она ледяным тоном.

Он беспрекословно повиновался, не сводя глаз с ее лица.

— Почему, Премель?

— Мне предложили большое количество золота, о котором я даже мечтать…

— Это был Марар? Это он нанял тебя?

Премель сглотнул:

— Да.

Мелиор села на угол письменного стола, несколько раз глубоко вздохнула.

— Ты мне так и не сказал почему, — произнесла она некоторое время спустя.

— Да нет же, сказал. Золото…

Она заставила его замолчать резким жестом: